Când populația este împărțită socioeconomic în grupuri, vorbim de clase sociale. În clasele sociale, oamenii sunt legați în funcție de funcția lor productivă sau puterea de cumpărare sau economică. Această denumire este tipică țărilor moderne care au apărut după revoluția industrială.
Clasele sociale au luat naștere în etapa de dezvoltare a forțelor de producție, fiind condiționate de creșterea diviziunii sociale a muncii și de apariția proprietății private asupra mijloacelor de producție.
Societatea de clasă stabilește o diviziune ierarhică bazată practic pe diferențele de venit, avere și acces la mijloacele materiale. Cu toate acestea, oamenii au posibilitatea de a trece de la o clasă la alta, deoarece una dintre caracteristicile claselor sociale este că nu sunt grupuri închise. Faptul că un individ aparține sau nu unei anumite clase sociale va depinde de poziția sa economică, ceea ce este opus în cazurile de moșteniri și descendențe, în care criteriile de apartenență nu vor fi supuse principiilor economice ale fiecărui subiect..
De-a lungul istoriei științelor sociale, au apărut diverse definiții despre ceea ce reprezintă clasa socială și tot ceea ce vine cu apartenența la una sau la alta. Cele două noțiuni cele mai cunoscute sunt cele exprimate de doi mari sociologi precum Karl Marx și Max Weber. Pentru Marx, clasa socială este determinată de modul de a fi legat de mijloacele de producție. Prin urmare, pornind de la teoria sa, există în cadrul capitalismului o rivalitate între clasa socială burgheză și proletariat. Clasa burgheză sau burgheză este proprietarul mijloacelor de producție, în timp ce proletariatul era clasa oprimată, care a fost nevoită să-și vândă forța de muncă pentru a supraviețui. Conform teoriei marxiste, această rivalitate s-ar încheia cu victoria proletariatului, originând o societate liberă de clase sociale.
Pe de altă parte, teoria lui Weber se îndepărtează de aceste argumente, prin definirea clasei sociale în funcție de posibilitățile de acces la bunuri și servicii, Weber recunoaște rivalitatea care poate exista între o clasă și alta, dar în niciun caz consideră că această disparitate este decisivă pentru crearea unei clase.
În cele din urmă, se poate spune că clasa socială este în prezent împărțită în:
Clasa superioară: este fracțiunea socială cu cel mai înalt nivel de trai, caracterizată prin faptul că sunt gospodării formate în principal din persoane cu un nivel de studii de licență sau mai mare. Sunt familii tradiționale, a căror moștenire a trecut de la generație la generație, multiplicându-se în timp. Locuiesc în clădiri luxoase, cu toate conforturile.
Clasa mijlocie superioară: este alcătuită din persoane ale căror venituri sunt mai mari decât cele din clasa mijlocie, de obicei au studii universitare, intrând pe piața muncii în poziții ierarhice. Locuiesc în case sau apartamente de lux.
Clasa mijlocie: această fracțiune socială cuprinde majoritatea populației, este formată din indivizi cu un nivel de educație de bază, sunt gospodării cu propria casă și cu facilități esențiale.
Clasa mijlocie inferioară: în acest grup sunt acele gospodării cu venituri ușor mai mici decât cele din clasa mijlocie, adică sunt cele care se bucură de un stil de viață mai bun în cadrul clasei inferioare, aceste gospodării sunt formate din indivizi cu un nivel de educație între secundar și primar complet. Locuiesc în propriile case, deși unii locuiesc în proprietăți închiriate.
Clasa inferioară: în cadrul acestui grup se află persoane cu un nivel de educație primară la mijloc, grupul familiei locuiește în cea mai mare parte în case închiriate (cartiere), puțini au propriile case.
Clasa inferioară: este ultimul pas al clasei sociale, aceste gospodării sunt formate din indivizi cu un nivel incomplet de educație primară, nu au propria casă și, dacă găsesc unul, este prin invazia pământului, producția case de scândură și zinc. Mai multe familii locuiesc de obicei într-o singură gospodărie și sunt total sărace.
