Demnitatea umană este principala valoare a fiecărei persoane, din care ia naștere principiul de bază și mai ales toate celelalte: respect, atitudine care arată că omul merită să aparțină rasei umane. Drepturile omului sunt strâns legate de noțiunea demnității umane. Ambele noțiuni sunt conectate în așa fel încât una nu poate fi înțeleasă fără cealaltă.
Importanța drepturilor omului și cerința de a respecta drepturile tuturor se bazează pe noțiunea de demnitate umană. În acest sens, este considerată baza drepturilor omului. Apărătorii drepturilor omului și ale diferitelor mișcări sociale apelează la demnitatea umană pentru a-și justifica pretențiile și acțiunile.
Noțiunea de demnitate umană este, de asemenea, centrală în teologia catolică și filozofia Sf. Augustin și Toma de Aquino. Apare mai ales în reflecțiile și dezbaterile asupra nedreptății sociale, în dezbaterile despre sclavie și în articularea drepturilor popoarelor indigene de către școala dominicană din Salamanca după colonizarea spaniolă în America Latină. În aceste contexte, recunoașterea demnității umane a „celuilalt” nu este doar primul pas, ci este și fundamentală în procesul de schimbare morală și spirituală care recunoaște nedreptatea opresiunii.
În sfârșit, în secolul trecut, prin reflecția sa asupra demnității muncii și a drepturilor săracilor, trebuie menționat faptul că Papa Leon al XIII-lea în enciclica sa Rerum Novarum din 1891 apare demnitatea umană ca principiu fundamental al dezvoltării doctrina socială modernă a Bisericii. Mai târziu, această abordare va fi dezvoltată de papi succesivi în corpusul lor didactic.
În afara contextului eclezial, noțiunea drepturilor omului a jucat și un rol în discursul moral, în special prin tradiția filozofică kantiană. Potrivit lui Kant, demnitatea rezidă în umanitate numai în măsura în care este capabilă să fie morală. În domeniul juridic, acest concept apare, în special, în Declarația Universală a Drepturilor Omului și în articolul 1 din Legea fundamentală germană, de asemenea, a elaborat că „demnitatea umană va fi întotdeauna de neatins”. Toate autoritățile publice au obligația să o respecte și să o protejeze.
