Termenul an lumină se referă la o măsură de longitudine care este utilizată în domeniul astronomiei și, din acest motiv, nu este corect să spunem că ceva sau cineva a luat un an lumină, deoarece lucrul corect ar fi, că este la un an lumină de. Anul lumină este unitatea de măsură prin excelență utilizată în astronomie. Conceptul de an lumină nu este greu de înțeles, totuși numele în sine poate fi foarte confuz.
Pentru a fi puțin mai specific, un an lumină este distanța pe care o parcurge lumina în decursul unui an. Lumina poate călători cu aproape 300 de mii de metri pe secundă, din acest motiv, într-un an terestru parcurge 9.467.280.000.000 de kilometri, adică aproximativ zece milioane de milioane de kilometri.
Utilizarea acestei măsuri în cadrul astronomiei se datorează simplului fapt că noțiunea de ani lumină ne permite să lucrăm cu figuri mai simple atunci când distanțele sunt suficient de mari, așa cum se întâmplă atunci când vrem să stabilim distanța dintre planete și alte stele. Întrucât pentru a putea exprima distanțe precum 70 sau 100 de ani lumină, ar fi necesar un număr mare de cifre dacă s-ar folosi singuri unități precum metri și chiar kilometri.
Un exemplu concret este cel al planetei Pământ cu privire la Proxima Centauri, o stea care este mai aproape de soare. Potrivit experților, Pământul este situat la aproximativ 4,22 ani lumină de Proxima Centauri. Cu alte cuvinte, este nevoie de 4,22 ani pentru ca lumina să parcurgă distanța dintre planeta noastră și steaua respectivă. În acest fel, dacă o persoană reușește să vizualizeze astăzi, de pe Pământ, lumina pe care o emite Proxima Centauri, vede de fapt lumina care a ieșit în urmă cu mai bine de 4 ani de la această stea, adică, dacă Proxima Centauri, în La un moment dat, acesta încetează să mai existe și, prin urmare, nu mai emite lumină, pe Pământ ar fi nevoie de mai mult de patru ani pentru a cunoaște acest eveniment.
