Participarea cetățenilor este un proces care oferă persoanelor posibilitatea de a influența deciziile publice și a fost mult timp o componentă a procesului democratic de luare a deciziilor. Rădăcinile participării cetățenilor se îndreaptă spre Grecia antică și Noua Anglie colonială înainte de anii 1960, procesele și procedurile guvernamentale au fost concepute pentru a facilita participarea „în afara”. Participarea cetățenilor a fost instituționalizată la mijlocul anilor 1960 cu programele Marii Societăți a președintelui Lyndon Johnson.
Pentru a defini corect participarea cetățenilor, ne putem referi la toate deciziile în care scopul este de a promova atât progresul comunității, cât și stilul de viață. Gradul de importanță al participării cetățenilor la decizii este de a realiza, într-un anumit mod, accesul la deciziile guvernului local fără a integra structura partidului politic.
Multe companii sau persoane fizice aleg să excludă sau să minimizeze participarea publicului la eforturile de planificare, susținând că participarea cetățenilor este prea costisitoare și consumă mult timp. Cu toate acestea, multe programe de participare a cetățenilor sunt inițiate ca răspuns la reacția publicului la un proiect sau acțiune propusă. Cu toate acestea, există beneficii tangibile care pot fi obținute dintr-un program eficient de participare a cetățenilor.
Mulți oameni au un sentiment de angajament față de vecinătatea lor și sunt implicați activ în activități de îmbunătățire a calității vieții acolo. Aceasta se numește „participarea cetățenilor”. De exemplu, rezidenții locali participă la activități de voluntariat, organizează unități de curățare a gunoiului, creează colective pentru a cumpăra panouri solare sau formează cooperative locale de îngrijire. De asemenea, ei pot participa la luarea deciziilor privind bugetul municipal.
Cogan și Sharpe (1986) identifică trei beneficii ale participării cetățenilor la procesul de planificare:
- Informații și idei cu privire la problemele publice.
- Sprijin public în deciziile de planificare.
- Evitați disputele îndelungate și întârzierile costisitoare.
Când se discută teoria participării cetățenilor, este util să se revizuiască teorii largi precum aceasta: DeSario și Langton, în cartea lor „Participarea cetățenilor la luarea deciziilor publice ”, explorează rolul tehnologiei în deciziile de politici publice, ei concluzionează că deciziile publice sunt din ce în ce mai influențate de tehnologie; definiți și analizați două structuri majore de luare a deciziilor: abordarea tehnocratică și abordarea democratică.
