Revoluția industrială este înțeleasă ca mișcarea și schimbarea pe care invenția și aplicarea mașinilor la industrie le-a implicat în ordinea industrială și economică. Din acel moment, viețile bărbaților, structurile sociale și relațiile internaționale au suferit o transformare radicală. Nu a fost un eveniment care a apărut brusc sau neașteptat, dimpotrivă a fost un proces lung de mulți ani. Evoluția sa completă a durat aproape două secole și originile sale datează de la mijlocul secolului al XVIII-lea în Anglia, apoi a mers în Europa de Vest, începând cu Olanda și Franța, iar mai târziu în Germania, Spania, Italia, Statele Unite, printre altele.
Industrializarea a fost o consecință directă a dezvoltării modului de producție capitalist, odată cu epuizarea posibilităților mercantilismului. Concentrarea capitalului mare a făcut posibilă investiții uriașe în fabricarea mașinilor. Industrializarea a determinat o defalcare completă a sistemului economic anterior, bazat pe agricultură, iar economia a devenit astfel dependentă de producție și industrie. Căutarea unor profituri mai mari în companiile industriale s-a concretizat în principal în invenția de mașini concepute pentru a simplifica procesele de producție și exploatarea unor surse noi, mai ieftine și mai eficiente de energie.
Noile mașini au fost introduse pentru prima dată în atelierele textile (naveta zburătoare, strungurile de filare, țesutul electric, mașina de cusut), dar în curând s-au răspândit și în industria siderurgică, mai ales după descoperirea mașinii cu aburi., care la rândul său a dus la inventarea căii ferate și a navelor alimentate cu această formă de energie. Începând cu 1830, industria siderurgică și-a atins marea expansiune prin utilizarea cărbunelui mineral ca combustibil (cuptoare de reverberație, ciocan cu aburi) și prin cantitatea uriașă de fier necesară pentru construirea căilor ferate în toată Europa.
Revoluția industrială a adus ca consecințe creșterea venitului național pe cap de locuitor, concentrarea mijloacelor de producție în mâinile unui grup restrâns al societății, burghezia, având tendința de a controla și puterea statului.
De asemenea, a permis extinderea populației, dezvoltarea comunicațiilor și ridicarea nivelului de trai și de muncă. Cu toate acestea, în primele etape ale industrializării a existat o reducere a puterii de cumpărare a lucrătorilor și o pierdere de calitate a nivelului lor de viață.
