Desemnăm ca satelit natural orice corp care se află pe orbită în jurul unei planete de masă mai mare, care exercită o atracție gravitațională asupra satelitului. Pentru a considera un obiect ca un satelit natural al unei planete, se consideră ca un criteriu de bază că centrul de masă se află în interiorul obiectului gazdă (planeta).
În prezent, sistemul solar este alcătuit din 8 planete, 5 planete pitice recunoscute, comete, asteroizi și cel puțin 146 de sateliți planetari naturali. Cea mai cunoscută este cea a Pământului, numită pur și simplu „lună”, care este singura de pe planetă. Planetele interioare sau terestre au puțini sau deloc sateliți și, în schimb, celelalte planete posedă mai mulți sateliți care, după descoperirea lor, au fost desemnați cu nume diferite, dintre care unii provin din mitologiile greacă și romană.
Sateliții naturali rămân pe orbită în jurul unei planete, deoarece se află într-un punct de echilibru în jurul ei, adică echilibrează forțele centrifuge (care tind să mute un corp departe de centrul de rotație) și forța centripetă (care tinde să trageți spre centru). Dinamica modului în care se întâmplă acest lucru este conform legilor lui Newton ale mecanicii cerești, în care sateliții naturali nu sunt de fapt „suspendați” în spațiul din jurul unei planete, ci „cad” continuu asupra ei, doar cu o astfel de viteză. înalt care este același care „coboară” datorită curburii planetei.
După cum am menționat mai devreme, planeta Pământ are un singur satelit, Luna. În schimb, Marte are două, Phobos și Deimos. Jupiter este a cincea planetă din sistemul solar și pe orbita sa există un total de 64 de sateliți (Callisto, Io, Ganymede și Europa sunt cei mai cunoscuți). În ceea ce privește Uranus, sateliții săi sunt Titania, Ariel, Miranda, Oberón și Umbriel.
Termenul de satelit natural este opus satelitului artificial, acesta din urmă este un obiect care se învârte în jurul Pământului, Lunii sau a unor planete și care a fost fabricat de om. Sateliții artificiali sunt nave spațiale fabricate pe Pământ și trimise pe o rachetă care trimite o sarcină utilă în spațiul cosmic. Sateliții artificiali pot orbita lunile, cometele, asteroizii, planetele, stelele sau chiar galaxiile. După durata lor de viață, sateliții artificiali pot rămâne pe orbită ca resturi spațiale.
