Pentru ca ființele umane să poată păstra legătura și să poată schimba informații în mod clar și direct, este necesară existența unui sistem de comunicare excelent. Există multe modalități de a trimite informații și pentru aceasta sunt necesare semne, cum ar fi semne grafice sau anumite semne care simplifică lucrarea. În limbajul verbal se află așa-numitele semne orale, cunoscute sub numele de semne lingvistice.
Un semn lingvistic reprezintă un element care în lingvistică poate fi înțeles de oameni prin simțuri și care ajută la reprezentarea deplină a unui fapt comunicativ în propria sa exprimare.
Acest termen a fost ridicat de doi autori complet diferiți: Charles Sanders Peirce și Ferdinand de Saussure. Ambii autori și-au efectuat studiile asupra semnelor lingvistice la sfârșitul secolului al XIX-lea, totuși fiecare dintre ei s-a concentrat pe idei diferite. Saussure s-a concentrat pe lingvistică, în timp ce Peirce s-a aplecat spre logico-pragmatic. Este important de remarcat faptul că aceste două personaje au fost cele care au stabilit bazele a ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de „principiile generale ale semnelor.
Saussure susține teoria conform căreia un semn lingvistic este reprezentat de două elemente: un semnificant și un semnificat. Ambele elemente alcătuiesc ceea ce este cunoscut sub numele de „semnificație”.
Înțelesul constă din toate ideile sau gândurile care sunt stocate în mintea unui cuvânt care este amintit. De exemplu, atunci când auzi cuvântul „bicicletă”, imediat creierul va căuta imaginea care se potrivește cel mai bine și este asociată cu cuvântul auzit; aceasta a fost o imagine mentală a ceea ce reprezintă acest termen.
Semnificatorul, la rândul său, a fost o imagine grafică, produsă de simțuri, acest termen poate fi de fapt definit ca cuvinte sau litere.
Saussure a considerat că semnele lingvistice au următoarele caracteristici:
- Arbitrariitate: legătura care leagă semnificatul cu semnificantul este arbitrară, ceea ce duce la semnul lingvistic arbitrar.
- Mutabilitate: fiind arbitrar, semnul nu este supus niciunui vorbitor anume, adică este imuabil, nu poate fi schimbat de nicio persoană. Cu toate acestea, trebuie menționat că este evident că limbile se schimbă deoarece semnele se schimbă, ceea ce înseamnă că, pe termen lung, ele pot fi modificate.
În concluzie, teoria lui Saussure afirmă că toate cuvintele prezintă o componentă materială (imagine acustică) pe care el a numit-o semnificantă și o componentă la nivel mental, referindu-se la ideea reprezentată de semnificantul pe care l-a numit semnificația. Ambele alcătuiesc un semn.
Pierce, la rândul său, adaugă un alt element semnului lingvistic (pe lângă semnificat și semnificant): referentul. Pentru el, acesta reprezintă adevăratul element la care face aluzie semnul. Alături se află semnificantul, care a fost suportul material care este captat prin simțuri și semnificația pe care o reprezintă imaginea mentală.
