Termenul are o mare varietate de semnificații, în funcție de perspectiva sau disciplina din care este evaluat. În termeni generali, afinitățile sunt asemănări, rudenie, asemănare sau aproximări între două sau mai multe lucruri. În acest sens, pot exista afinități între două limbi (afinități lingvistice), deoarece pot exista și între două persoane.
Una dintre utilizările termenului se referă chiar la rudenia pe care o persoană o are cu familia soțului său, atunci când se alătură în căsătorie. Un exemplu în acest sens ar fi relația dintre socru și nora sa, cunoscută sub numele de rudenie politică.
Cea mai comună utilizare dată afinităților, se referă la momentul în care două sau mai multe persoane își dau seama că coincid în gusturi, opinii sau personaje, ceea ce produce în ele sentimente de simpatie, atracție sau compatibilitate, care pot declanșa ceea ce este cunoscut sub numele de prietenie și dragoste, între indivizi.
Acestea ar fi afinitățile sociale, care pot fi: sportive, politice, religioase, profesionale sau filosofice.
Dintr-o perspectivă psihologică, afinitățile depășesc asemănările sau punctele de întâlnire dintre indivizi, deoarece se afirmă că se poate avea o afinitate pentru anumite lucruri sau obiecte neînsuflețite. Un exemplu în acest sens poate fi afinitatea pentru o anumită culoare, care te motivează să porți acea culoare, să dobândești obiecte de acea culoare sau să-ți pictezi casa în acea culoare, deoarece odată cu aceasta te identifici și te simți plin.
În acest fel se poate observa cum omul, din timpuri primitive, a căutat să se unească sau să se grupeze cu cei care împărtășesc afinități și, dimpotrivă, să se îndepărteze de ceea ce au gânduri, gusturi sau considerații contrare celor pe care le are.
Pe de altă parte, există definițiile date de disciplină. În chimie, afinitatea este definită ca tendința ca doi sau mai mulți compuși chimici sau elemente să se combine între ei. Un exemplu în acest sens este afinitatea pe care o au halogenii și metalele alcaline.
De asemenea, există afinitatea semantică care se referă la analogia sau proximitatea care se stabilește între cuvintele care împărtășesc sau au un sens foarte asemănător, care sunt cunoscute sub numele de sinonime.
Afinitatea electronică sau electroafinitatea, reprezintă capacitatea pe care o au atomii de a accepta unul sau mai mulți electroni și în cele din urmă, afinitatea farmacologică, care reprezintă capacitatea unui medicament de a se lega de un receptor celular, în organism.
