Există mai multe ipoteze cu privire la originea cuvântului, unele surse afirmă că acesta provine din rădăcina greacă „aphros” „afros” care în greacă înseamnă spumă; însă adevărata academie a limbii spaniole afirmă că cuvântul Africa provine din latinescul „afrĭcus”, un alt sens al său este „abrevgo” care înseamnă vânt blând și umed care vine din sud-vest și care aduce de obicei ploaie. Africa este unul dintre continentele cu cea mai mare extensie teritorială, al treilea pentru a fi exact, după Asia și America care sunt cele mai extinse, întreg teritoriul său ocupă o suprafață de aproximativ 30.272.922 km2, 22% din masa totală de teren, cu un total de 929 113 444 h, geografic vorbind, cea mai lată parte a continentului măsurată de la vârful Capului Verde din Senegal, în vest, până la Ras Xaafuun în Somalia, în est, este de 7.560 km.
Muntele Kilimanjaro, la 5.895 m, este cel mai înalt vârf de pe continent, cu zăpadă continuă, în Tanzania, iar cel mai de jos punct este Lacul Assale, la 153 m sub nivelul mării, în Djibouti sau Djibouti. Africa are, de asemenea, insule adiacente, cu o suprafață combinată de 621.600 km 2, iar principalele sale insule sunt São Tomé și Príncipe și Bioko din Golful Guineei; Madagascar, Zanzibar, Pemba, Mauritius, Reunion (departamentul de peste mări al Franței), Seychelles și Comore în Oceanul Indian; și insulele Capului Verde, Insulele Canare (Spania) și Madeira (Portugalia) din Atlanticul de Nord. Acest continent delimitează spre nord cu Marea Mediterană care o separă de Europa; la est cu Oceanul Indian și Marea Roșie, rămânând alăturat Asiei de micul istm de Suez;la vest de Oceanul Atlantic; spre sud cu Oceanul Atlantic și Oceanul Indian. Din punct de vedere demografic, Africa ocupă un sfert din suprafața totală a terenului cu doar 5% din populație, populația sa totală fiind de 765.800.000, cu o densitate medie de optsprezece persoane pe kilometru pătrat.
În ceea ce privește istoria Africii, se susține că este leagănul umanității, unde coboară speciile de hominide și antropoide care au dat naștere ființelor umane; ipoteza exprimă faptul că în acest loc Homo sapiens emană în jur de 190.000 de ani și apoi se răspândește în restul continentelor.
