Termenul de alelă derivă din alelomorf: că poate apărea cu forme inegale. În domeniul biologiei, o alelă este numită fiecare genă care, într-o pereche, se află în același loc pe aceiași cromozomi. Alelele sunt diferitele forme pe care le poate lua o genă, fiecare cu propriile secvențe. Când apar, determină anumite caracteristici în funcție de proprietățile lor. Sânge de tip și culoarea ochilor, de exemplu, sunt exprimate prin alele.
Animalele mamifere, ca și oamenii, au de obicei două seturi de cromozomi, unul de la mamă și celălalt de la tată. Acestea sunt, prin urmare, entități diploide. Diferitele perechi de alele se află în același loc pe cromozom. Alela este valoarea atribuită genei de-a lungul acestei confruntări și depinde dacă este sau nu capabilă să-și stabilească dominanța și marchează modul în care se vor răspândi copiile genei care au fost procreate. Trebuie remarcat faptul că copia, sau corect setul de copii, ale genei care este reprodusă nu este întotdeauna în același mod în care a fost pusă în circulație, deoarece poate fi, de asemenea, diferită.
Ținând cont de puterea alelei menționate, nu este singular faptul că putem determina o ierarhie și de aceea spunem că alelele pot fi dominante (dacă mama și tatăl o au, aceasta se va manifesta întotdeauna pe cromozomul descendentului lor și vezi în el doar cu un exemplar al producătorilor) sau regresiv (acestea trebuie furnizate de părinți atunci când are loc reproducerea și sunt necesare două copii ale unei gene pentru exprimarea acesteia pe cromozomul rezultat). Această legătură dintre alele este cunoscută sub numele de dominație: una reușește să ascundă fenotipul (modul de exprimare a genotipului în funcție de mediu) al celeilalte alele situate în aceeași poziție pe cromozom. Ereditatea depinde de aceste relații de dominanță.
Călugărul și naturistul Gregor Johann Mendel, născut în actuala Republica Cehă în 1822, a fost interesat în special de moștenirea genetică, până la punctul de a fi specificat legi care stabilesc setul esențial de reguli despre difuzarea trăsăturilor organismele pe care ființele vii le realizează prin ea atunci când procrează. Legile lui Mendel sunt considerate la baza geneticii actuale, totuși de la publicarea lor în 1865 până la renașterea lor în 1900 au fost necunoscute. Mendel susține încă că lucrul obișnuit este că fiecare genă prezintă mai multe forme alelice, astfel încât să găsim alela normală (cunoscută și sub numelealelă sălbatică sau sălbatică) într-o proporție mult mai mare decât surplusul și că echivalenții, adică cei care apar la femelă, pot apărea în diferite grade de abundență și se numesc polimorfisme.