Etimologic cuvântul antigen este de origine greacă. Prefixul „anti” care înseamnă opus și „geno” care se referă la generare. Antigenul este acea substanță care, atunci când este introdusă în organism, îl determină să producă anticorpi pentru a-l combate. Exemplu: viruși, ciuperci, paraziți etc. Antigenii sunt aproape întotdeauna particule străine și toxice care, atunci când intră imediat în organism, se leagă de un anumit anticorp, acest anticorp are capacitatea de a-l distruge.
Există și alte opinii cu privire la ce poate fi un antigen, se spune că este o moleculă expertă în provocarea unui răspuns în sistemul imunitar prin activarea limfocitelor, acestea sunt de obicei de origine proteică, deși pot fi și carbohidrați. Pentru a clasifica antigenele trebuie să le cunoaștem natura, odată ce le determinăm originea, le putem clasifica în felul următor. De antigene exogene sunt cele care intră în organism din exterior, de exemplu, printr - o injecție, inhalare sau prin aportul.
De Antigenele endogene sunt cele care au fost produse în centrul celulei datorită infecțiilor virale și bacteriene, odată ce acest antigen este prezent în interiorul celulei este să fie recunoscute de limfocitele au fost activate și a început secretând o toxina timp pierdere moartea celulei infectate. Auto-antigenele sunt acelea pe care sistemul imunitar le identifică și care apar frecvent la pacienții care suferă de un tip de boală autoimună. De antigeni tumorali sunt cele care sunt situate pe suprafața tumorilor.
