Anticorpii sunt sistemul de apărare al corpului uman, este acea armată care detectează elemente care pot fi dăunătoare pentru un individ și îi neutralizează. Anticorpii sunt numiți imunoglobuline care sintetizează un tip de leucocit numit limfocite B. Un exemplu simplu care poate ajuta puțin la înțelegerea unor termeni atât de complicați este atunci când o bacterie externă corpului intră în ea, anticorpii aprind alarmele și luptă cu virus sau bacterii pentru a menține persoana de la achizitie bolnav.
Anticorpii au o structură foarte asemănătoare, aproape generică pentru toți, sunt formați de o proteină care are o formă Y, ceea ce îi diferențiază este că la capetele lor o regiune a proteinei este variabilă, permițând o mare varietate și crearea a milioane de anticorpi diferiți, capabili să combată orice tip de boală care intră în organism. Această parte variabilă a proteinei se numește hipervariabilă.
Corpul uman are posibilitatea de a produce milioane de anticorpi care, la rândul lor, suferă mutații care generează o diversitate mai mare decât ceea ce există deja în organism.
Cele limfocitele B sunt clasificate în două tipuri:
- Cei care sunt responsabili pentru producerea de anticorpi pentru combaterea infecțiilor.
- Cei care rămân în organism ani de zile ca parte a memoriei imune pe care o posedă fiecare individ. Acesta din urmă face posibil ca sistemul imunitar să-și amintească prezența unui agent dăunător și să procedeze la neutralizarea acestuia mult mai rapid.
Cele Imunoglobulinele sunt, în esență proteine care funcționează ca anticorpi. Termenii anticorp sau imunoglobulină sunt practic aceiași. Acestea se găsesc în sânge, în diferite țesuturi și fluide. Acestea sunt realizate de celule plasmatice care sunt derivate din celulele B ale sistemului imunitar, acestea la rândul lor devin celule plasmatice atunci când sunt activate de legarea unui antigen specific pe suprafețele anticorpilor lor.
Antigenii clasici sunt orice substanță străină care provoacă un răspuns imun. Se mai numesc imunogeni. Regiunea specifică pe un antigen pe care o recunoaște un anticorp se numește epitop sau determinant antigenic.
Un epitop este în general format dintr-un lanț lung de aminoacizi 5-8 pe suprafața proteinei. Înlănțuirea aminoacizilor nu există într-o structură bidimensională dacă nu apare ca o structură tridimensională. Un epitop poate fi recunoscut doar în forma sa, deoarece există în soluție sau în forma sa nativă 3D. Dacă epitopul există pe un singur lanț polipeptidic, acesta este un epitop continuu sau liniar. Anticorpul se poate lega doar de fragmente sau segmente denaturate ale unei proteine sau de proteina bazică originală.
