Reprezintă ceea ce este exemplar, ceea ce arată idealul sau ce ar trebui să fie, adică un model, din care ies alte idei, concepte, obiecte sau copii. Poate fi ceva tangibil sau intangibil (simbolic), dar are întotdeauna capacitatea de a genera alte lucruri din sine.
În acest sens, un arhetip poate modela comportamente și chiar moduri de gândire, deoarece mediul caută imitație sau similaritate cu ceea ce se arată a fi ideal.
Din acest principiu, este clar sensul care a fost dat arhetipului în psihologie, numit arhetip jungian, de către creatorul său Carl Gustav Jung, care a asigurat că toate ființele vii au un inconștient colectiv, care diferă de cel personal, care este moștenit și se găsește în structura creierului, influențând formarea modului de a fi al fiecărui individ. Cu alte cuvinte, el a explicat că ființele acționează și percep lucrurile în funcție de moștenirea culturală și socială. Unele tipuri de arhetipuri expuse de Jung sunt: anima și animus, umbra, eroul, mama, tatăl, înțeleptul, persoana și șmecherul.
Pe lângă psihologie, există multe alte științe și discipline care au folosit termenul.
Pentru filozofie, arhetipul are un sens similar cu cel dezvoltat în psihologie și îl definesc ca acele gânduri care sunt împărtășite în mod colectiv și se dovedesc a fi universale, astfel încât acțiunea și gândirea individuală decurg din arhetipuri, care permit clasificarea și ordonați lumea.
Pentru biologie, termenul a devenit foarte important în secolele al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, în această știință arhetipul reprezintă acea specie primitivă sau originală din care apare diversitatea organică, adică acea specie ideală din care provin. toate speciile de aceeași margine.
În cibernetică, termenul a început să fie folosit grație introducerii date de Peter Senge, care a definit arhetipul ca acele structuri generice sau generale ale gândirii oamenilor, în acele situații de comportament organizațional.
