Un criminal în serie este de obicei o persoană care ucide trei sau mai multe persoane, de obicei în slujba unei satisfacții psihologice anormale, crimele având loc peste o lună și includând o pauză semnificativă (o „perioadă de reflecție”) între ele.. Diferite autorități aplică criterii diferite la desemnarea criminalilor în serie. În timp ce majoritatea stabilesc un prag de trei crime, alții îl extind la patru sau îl reduc la două. Biroul Federal de Investigații (FBI), de exemplu, definește crima în serie ca „o serie de două sau mai multe crime, comise ca evenimente separate, de obicei, dar nu întotdeauna, de către un atacator care acționează singur”.
Deși satisfacția psihologică este motivul obișnuit al crimelor în serie, iar majoritatea crimelor în serie implică contactul sexual cu victima, FBI afirmă că motivele criminalilor în serie pot include furia, căutarea emoțiilor, câștigul financiar și căutând atenție. Omuciderile pot fi încercate sau finalizate într-un mod similar, iar victimele pot avea ceva în comun: grupa de vârstă, aspectul, sexul sau rasa, de exemplu.
Crima în serie nu este același lucru cu crima în masă (uciderea a numeroase persoane într-un incident dat); Nici nu este o crimă de ucidere (în care crimele sunt comise în două sau mai multe locuri, într-un timp scurt). Cu toate acestea, cazurile de episoade prelungite de crime secvențiale în perioade de săptămâni sau luni fără „perioadă de reflecție” aparentă sau „revenire la normalitate” au făcut ca unii experți să sugereze o categorie hibridă de „criminal în serie”
Termenul englezesc și conceptul de „ucigaș în serie” sunt atribuite în mod obișnuit fostului agent special al FBI Robert Ressler în 1974, iar autorul Ann Rule afirmă în cartea sa Kiss Me, Kill Me (2004), că creditul englez pentru Convingerea criminalului în serie de lungă durată merge la detectivul LAPD Pierce Brooks, care a creat sistemul ViCAP în 1985.
Cu toate acestea, există suficiente dovezi că termenul a fost folosit anterior în Europa și Statele Unite. Termenul și conceptul german au fost inventate de influentul Ernst Gennat, care l-a descris pe Peter Kürten drept Serienmörder (literalmente „ucigaș în serie”) în articolul său „Die Düsseldorfer Sexualverbrechen” (1930). Și, conform Oxford English Dictionary, termenul specific „criminal în serie” a apărut pentru prima dată într-un articol de film german scris de Siegfried Kracauer despre filmul în limba germană M (1931), care înfățișează un Serienmörder pedofil.
În cartea sa Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), istoricul justiției penale Peter Vronsky susține că, deși Ressler ar fi putut crea termenul „omucidere în serie” în cadrul legii, la Academia de Poliție Bramshill din Marea Britanie, Și „criminal în serie” apar în cartea lui John Brophy The Meaning of Murder (1966). În cel mai recent studiu al său, Vronsky susține că termenul „crimă în serie” a intrat pentru prima dată în folosirea populară americană atunci când a fost publicat în The New York Times în primăvara anului 1981., pentru a descrie criminalul în serie din Atlanta, Wayne Williams. Mai târziu, de-a lungul anilor optzeci, termenul a fost folosit în paginile New York Times de 233 de ori, dar la sfârșitul anilor 1990, în a doua decadă a publicării, utilizarea termenului a urcat la 2.514 ori în ziarul național De registry “.
