Este o boală cronică a căilor respiratorii mari și mijlocii ale plămânilor, care se numesc bronhiile. Se compune din inflamații datorate iritării tuburilor bronșice, care într-un atac astmatic, pot intra în spasme și membranele care le acoperă intern devin roșii și inflamate și se produce și o cantitate excesivă de mucus.
Umflarea, împreună cu mucusul suplimentar, provoacă dificultăți de respirație, deoarece pieptul se extinde violent într-un efort de a admira aerul și diafragma împinge afară. Acest efort se traduce printr-un zgomot respirator care se numește oboseală.
În condiții normale, bronhiile sunt membrane moi și dilatate ale pereților, de culoare roz. În interiorul bronhiilor sănătoase, există cilii, care arată ca niște fire de păr mici, care sunt în mișcare, care sunt responsabile de mișcarea mucusului. În acest fel, aerul intră și iese fără a produce zgomot.
S-a descoperit că această boală este cauzată de o reacție alergică, care la rândul său este produsă de o predispoziție genetică a individului la expunerea la mediu. Aceasta înseamnă că astmul este o reacție la un stimul, adică persoana care inhalează acarieni, polen, mucegaiuri, fum de tutun, printre altele care pot provoca reacții alergice, suferă iritarea și inflamația căilor respiratorii, un proces care se traduce prin astm.
În plus, există și alte elemente care pot declanșa un atac astmatic, precum aerul rece, exercițiile fizice, emoțiile puternice (precum furia sau frica) și chiar medicamentele precum aspirina și beta-blocantele.
Spre deosebire de majoritatea alergiilor, care prezintă o varietate de simptome, astmul are simptome care se bazează pe insuficiență respiratorie (care provoacă buze albastre și somnolență), oboseală, tuse și tensiune musculară în zonele din jurul gâtului și coastele, datorită efortului pe care îl depun pentru a lua aer.
Când o persoană prezintă simptome de astm, se spune că se confruntă cu un atac astmatic, în care apare o distorsiune a respirației. Normal este că o persoană își îndeplinește procesul de aspirație a aerului și, odată terminat, începe automat expirarea. În cazul unui atac astmatic, expirația nu este atât de automată, deoarece căile respiratorii obstrucționate blochează ieșirea din aer, ceea ce determină persoana să respire cât mai mult posibil din plămâni.
Astmul nu este transmisibil, dar în ciuda acestui fapt, frecvența sa este foarte frecventă, în special la copii. Se estimează că 235 de milioane de oameni au astm în lume.
