Cuvântul ayatollah sau ayatollah este un cuvânt arab care înseamnă „semn al lui Ala sau semn al lui Dumnezeu”. Reprezintă una dintre cele mai înalte confesiuni din cadrul preoției a XII-a șiită. Ayatollahii sunt experți respectați în studiul științelor islamice, cum ar fi filozofia, morala, cunoștințele iluminate și legislația. Titlul atribuit în trecut a fost Hoyatoleslam, care înseamnă „dovada Islamului”, acest nume a fost primul din ierarhia islamică. În mod similar, cel mai înalt titlu este cel de Grand Ayatollah; acordate în mod tradițional principalelor autorități recunoscute.
Nu există o reciprocitate consecventă între nivelurile studiilor religioase și amploarea diferitelor titluri, deși mulți consideră că obiceiul determină rangul de ayatollah pentru cei care au finalizat nivelul suplimentar de cunoștințe profunde și principiile religiei.. Se crede că ayatollahii nu sunt obligați să imite sursele de emulare, ci mai degrabă ar trebui să își rezolve singuri îndoielile particulare prin reflecție. Cu toate acestea, alții nu ar trebui să le accepte ca exemplu fără a fi recunoscute mai întâi de colegii lor ca o sursă de emulare.
Persoana care a primit mai întâi titlul de ayatollah (și singurul care a fost identificat ca atare) a fost teologul și expertul juridic irakian Alamat al-Hilli (1250-1325) pentru stăpânirea sa prodigioasă a științelor. Legile islamice și colaborarea lor în sistematizarea legilor islamice. Următorul care a adoptat-o a fost irakianul cu rădăcini iraniene Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), în acest fel și de-a lungul anilor acest titlu a fost atribuit tuturor celor cărora li se recunoaște capacitatea de a reflecţie.
Actualul Ayatollah este Ali Khamenei care l-a înlocuit pe Ayatollah Ruhollah Khomeini.
