Calif, descris și ca arab, khalīfah („succesor”), conducător al comunității musulmane. Când a murit profetul Muhammad (8 iunie 632), Abū Bakr și-a succedat funcțiile politice și administrative ca khalīfah rasūl Allāh, „succesor al Mesagerului lui Dumnezeu”, dar era probabil sub „Umar ibn al-Khaṭṭāb, al doilea calif. Termenul de calif a intrat în uz ca titlu pentru șeful civil și religios al statului musulman. În același sens, termenul a fost folosit în Coran cu referire atât la Adam, cât și la David, ca vice conducători ai lui Dumnezeu.
Abū Bakr și cei trei succesori ai săi sunt cunoscuți drept califii „perfecți” sau „îndrumați în mod corect ” (al-khulafā 'al-rāshidun). După aceștia, titlul a fost purtat de cei 14 califi omeyydi din Damasc și mai târziu de califii Abbāsid de 38 ′ din Bagdad, a căror dinastie a căzut în mâinile mongolilor în 1258. Au existat califii titulari ai descendenților „Abbāsid în Cairo sub mamelucii din 1258 până în 1517, când ultimul calif a fost capturat de sultanul otoman Selim I. Sultanii otomani au revendicat apoi titlul și l-au folosit până când a fost abolit de Republica Turcă la 3 martie 1924.
După căderea dinastiei Umayyad la Damasc (750), titlul de calif a fost asumat și de către ramura spaniolă a familiei care a domnit în Spania la Córdoba (755-1031) și a fost asumată și de conducătorii Fāṭimid din Egipt. (909-1171), care a pretins descendența de la Fāṭimah (fiica lui Muhammad) și a soțului ei, 'Ali.
Potrivit șiiților, care numesc funcția supremă „imamatul” sau conducerea, niciun calif nu este legitim decât dacă este un descendent liniar al profetului Mahomed. Sunniții insistă asupra faptului că biroul aparține tribului Quraysh (Koreish), căruia i-a aparținut Muhammad însuși, dar acest statut ar fi viciat pretenția sultanilor turci, care dețineau funcția după ultimul calif de Abbāsid din El Cairo l-a transferat lui Selim YO.
Unii dintre primii califi au fost; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705-715), Hisham (724-743), Marwan II (744-750).
