Social de capital nu are un sens clar și indiscutabil, din motive de fond și ideologice. Nu există o definiție stabilită și convenită de comun acord a capitalului social, iar definiția particulară adoptată de un studiu va depinde de disciplina și nivelul cercetării. Nu este surprinzător faptul că, având în vedere diferitele cadre de observare a capitalului social, există deficiențe considerabile și chiar contradicții în definițiile capitalului social.
Datorită dificultăților în definirea capitalului social, autorii tind să discute conceptul, originea sa intelectuală, diversitatea de aplicații și unele dintre întrebările sale nerezolvate înainte de a adopta o școală de gândire și de a adăuga propria lor definiție (Adam și Roncevic, 2003). S-a sugerat că o definiție interdisciplinară ar fi mai puțin importantă dacă oamenii de știință ar trebui să redefinească și să aprecieze definițiile altor discipline. SCIG (2000) a identificat în plus că toate studiile ar trebui să discute despre capitalul social în raport cu disciplina, nivelul de studiu și contextul particular și că nu este necesară o definiție stabilită pentru aceasta, ci mai degrabă o identificare a operaționalizării sau conceptualizare.
Alți autori au identificat că definițiile variază în funcție de faptul că se concentrează pe substanță, surse sau efectele capitalului social (Adler și Kwon 2002, Field și colab., 2002).
Capitalul social are legătură cu valoarea rețelelor sociale, legând oameni similari și unindu-se între oameni diferiți, cu reguli de reciprocitate (Dekker și Uslaner, 2001). Sander (2002, p.221) a afirmat că „înțelepciunea populară conform căreia mai mulți oameni își obțin locurile de muncă de la cei pe care îi cunosc, mai degrabă decât ceea ce știu, se dovedește a fi adevărată ”. Adler și Kwon (2002) au identificat că ideea de bază care ghidează cercetarea capitalului social este că bunăvoința pe care o au alții față de noi este o resursă valoroasă. Ca atare, ei definesc capitalul social ca „bunăvoința disponibilă pentru indivizi sau grupuri. Sursa sase află în structura și conținutul relațiilor sociale ale actorului. Efectele sale apar din informațiile, influența și solidaritatea pe care le pune la dispoziția actorului ”(Adler și Kwon 2002, p.23). Dekker și Uslaner (2001) au postulat că capitalul social este fundamental despre modul în care oamenii interacționează între ei.
