Un cariotip se referă la numărul și apariția cromozomilor în nucleul unei celule eucariote. Termenul este, de asemenea, utilizat pentru setul complet de cromozomi la o specie sau într-un organism individual și pentru un test care detectează acest complement sau măsoară numărul. Cariotipurile descriu numărul de cromozomi ai unui organism și cum arată acești cromozomi la microscopul cu lumină. Se acordă atenție lungimii lor, poziției centromerilor, modelului de bandă, diferențelor dintre cromozomii sexuali și orice alte caracteristici fizice. Pregătirea și studiul cariotipurilor face parte din citogenetică.
Studiul seturilor complete de cromozomi este uneori cunoscut sub numele de cariologie. Cromozomii sunt reprezentați (prin rearanjarea unei microfotografii) într-un format standard cunoscut sub numele de cariogramă sau ideogramă: în perechi, ordonate după mărime și poziția centromerului pentru cromozomii de aceeași dimensiune.
Deci, în organismele diploide normale, cromozomii autozomali sunt prezenți în două exemplare. Pot exista sau nu cromozomi sexuali. Celulele poliploide au mai multe copii ale cromozomilor, iar celulele haploide au copii unice.
Studiul cariotipurilor este important pentru biologia celulară și genetică, iar rezultatele pot fi utilizate în biologia evoluției și medicina. Cariotipurile pot fi utilizate în mai multe scopuri; cum ar fi studierea aberațiilor cromozomiale, funcția celulară, relațiile taxonomice și colectarea de informații despre evenimentele evolutive din trecut.
Cromozomii au fost observați pentru prima dată în celulele vegetale de Carl Wilhelm von Nägeli în 1842. Walther Flemming, descoperitorul mitozei, și-a descris comportamentul în celulele animale (salamandre) în 1882. Numele a fost inventat de un alt anatomist german, Heinrich von Waldeyer în 1888.
Următoarea etapă a avut loc după dezvoltarea geneticii la începutul secolului al XX-lea, când s-a apreciat că cromozomii (care pot fi observați prin cariotip) erau purtătorii genelor. Lev Delaunay pare să fi fost prima persoană care a definit cariotipul ca aspect fenotipic al cromozomilor somatici, spre deosebire de conținutul lor de gene din 1922. Istoria ulterioară a conceptului poate fi urmărită în lucrările CD Darlington și Michael JD White.
