Termenul șamanism este folosit pentru a se referi la un set de crezuri și obiceiuri care sunt tradiție, afirmă competența de a dicta și vindeca suferințele ființelor umane și în unele regiuni are și dispoziția de a o provoca. Cei însărcinați cu aplicarea acestor obiceiuri și credințe sunt numiți șamani care pretind că au contact cu lumea spiritelor și ajung să aibă o legătură specială cu ei, ceea ce le permite să aibă capacități diferite, cum ar fi posibilitatea de a controla timpul, puterea descifrează semnificația viselor, au acces la lumile superioare și inferioare, printre altele.
Funcțiile pe care trebuie să le îndeplinească un șaman pot varia în funcție de localitatea în care își desfășoară riturile, cu toate acestea principalele acte ale unui șaman sunt vindecătoare; păstrează obiceiurile folosind acțiuni și povești ca instrument; capacitatea de a vedea evenimentele viitoare și trecute; acționează ca un ghid pentru acele suflete care nu și-au găsit încă drumul către lumea cealaltă, există culturi în care șamanii trebuie să îndeplinească mai multe dintre aceste funcții într-un singur individ. Sunt considerați de oameni ca punți de comunicare între lumea spiritelor și lumea celor vii. Există culturi în care pot exista șamani care pot îndeplini alte funcții decât cele deja descrise, deoarece, de exemplu, pot existașamanii specializați în anumite spirite sau, de asemenea, în conformitate cu tărâmul lumii acestor spirite cu care șamanul interacționează cel mai frecvent.
În ceea ce privește sănătatea, șamanii au rolul de vindecători, deoarece li se atribuie sarcina de a studia și de a obține cunoștințe și puteri după trecerea axei mundi (conexiunea dintre pământ și cer), obținând și cunoștințe despre cerurile. Tot în culturile occidentale, această practică este reprezentată de utilizarea simbolului caduceului ca simbol al medicinei. Este obișnuit ca șamanul să aibă sau să dobândească una sau mai multe entități care îl ajută în lumea spiritelor; Aceste entități sunt în general reprezentate de forme de animale, plante medicinale sau chiar de șamanii deja decedați.
