Este ansamblul membrilor unei biserici care sunt împuterniciți să oficieze riturile aceleiași și se află în orice poziție din ierarhia ei. În bisericile creștine, clerul își are originea în apostoli și în „șaptezeci de numiți” de Hristos pentru a-și purta învățăturile „în fiecare oraș și în fiecare loc” (Lc 10,1). Lucrarea acelor bărbați a fost ceea ce este acum descris drept lucrare misionară: au fost atât evanghelizatori, cât și învățători. Pe măsură ce Biserica a crescut, a fost impusă o ierarhie sau categorii stratificate de episcopi și clerici mai mici . Conform condițiilor locale, a devenit necesar să se stabilească alte ranguri ierarhice, cum ar fi arhiepiscopul și arhidiaconul, care să supravegheze clerul parohial, sau grup de preoți și membri ai comunității ecleziastice dintr-o parohie.
Grupul de clerici ai unui ordin religios care trăiește în societate este cunoscut sub numele de cler regulat . Clerului secular , pe de altă parte, este un mod clar pe termen creștin catolic, și definește grupul de preoți care depind direct de un episcop diecezan și care își desfășoară activitatea în și pentru societatea credincioșilor.
Printre protestanți, duhovnicul poate fi de obicei considerat ca un ministru sau un pastor. Rochia, distinctivă a funcțiilor clericale, diferă de la o confesiune religioasă la alta.
