În termeni generali, cristalizarea răspunde la un proces utilizat în chimie, de solidificare pornind de la un gaz, lichid sau chiar o soluție (de ioni, atomi sau molecule), care sunt legate pentru a forma o rețea cristalină. Se poate spune, de asemenea, că este operația prin care o componentă este separată de o soluție lichidă pentru a fi transferată în faza solidă. Cu alte cuvinte, este procesul invers al dizolvării.
Poate fi cristalizat prin topire, dizolvare sau sublimare. În chimie, dizolvarea unui solid este folosită mult pentru a fi purificată, prin cristalizare, deoarece în timpul creșterii cristalului, moleculele de același tip, formă și dimensiune, se unesc și tind să excludă prezența impurităților.
În proces, solidul este supus unui solvent adecvat care va fi fierbinte, obținându-se astfel o soluție saturată. Apoi este răcit și în acest proces soluția devine suprasaturată, care începe să formeze mici nuclei de cristalizare în împrejurimile recipientului care este utilizat sau pe suprafața lichidului în sine. Astfel, alte molecule se mișcă și se unesc la suprafață, producând rețeaua cristalină. În cele din urmă, cristalele obținute sunt extrase din apă și spălate, dacă nu obțin puritatea așteptată, pot repeta procesul, folosind același solvent sau altul.
Trebuie remarcat faptul că, dacă formarea solidului se realizează în mod ordonat, cristalele au originea și, prin urmare, a avut loc cristalizarea, dar dacă acest lucru are loc într-un mod dezordonat, are originea un solid amorf și se spune că solidul a precipitat.
Acesta este motivul pentru care se recomandă ca cristalizarea să se efectueze încet, deoarece atunci când este răcită foarte repede, dizolvarea poate provoca solide amorfe (care conțin multe impurități în rețelele de cristal).
În cele din urmă, termenul de cristalizare primește și alte utilizări în viața de zi cu zi. De exemplu, poate fi folosit pentru a se referi la idei, sentimente sau proiecte care s-au materializat sau care au fost realizate, „ceea ce părea nebun după Marco, s-a cristalizat într-o afacere grozavă”.
