În termeni generali, cuvântul deșeuri, reprezintă toate acele obiecte, substanțe sau materiale care au rămas sau rămân din ceva la care s-a lucrat, prelucrat sau consumat și care nu mai are niciun fel de utilizare, adică este inutil și, prin urmare, are nevoie De eliminat.
Deșeurile sunt utilizate în mod obișnuit ca sinonim pentru cuvântul deșeuri, dar se pare că ambii termeni nu au același sens și pentru a înțelege mai bine ce reprezintă deșeurile, este necesar să se localizeze diferența dintre ei. Astfel, deșeurile sunt acele rămășițe ale ceva, care nu mai au niciun folos. Deșeurile, la rândul lor, sunt acele rămășițe care nu au nicio valoare economică pentru proprietarul lor, dar dacă au o valoare comercială, li se poate da deja un nou ciclu de viață, prin recuperare sau reciclare.
În consecință, ele nu reprezintă același lucru, chiar și atunci când ambele grupuri reprezintă acele lucruri care sunt inserate într-un conglomerat cunoscut sub numele de gunoi, care este dus la gropile de gunoi pentru a fi eliminate; pentru că una este aruncată știind că poate fi recuperată, în timp ce cealaltă este aruncată tocmai pentru că ciclul său de viață s-a încheiat.
Toate ființele vii produc deșeuri, care se numesc organice, care își au originea biologică, adică sunt legate de ființa vie, cum este cazul frunzelor care cad din copaci, scoică ouă, scoici de fructe, ramuri, printre altele. Cu toate acestea, ființa umană este principalul producător de deșeuri din lume, deoarece pe lângă producerea propriilor deșeuri organice, creațiile lor, adică acele produse de la companii și industrii, care la rândul lor sunt fabricate de oameni, devin și să genereze deșeuri.
Pe de altă parte, există și deșeuri anorganice și toxice, care sunt cele produse de industrii și companii (vopsele, seringi, printre altele) și cele nocive pentru sănătate (insecticide, otrăvuri, printre altele).
Deșeurile sunt, de asemenea, clasificate în funcție de starea fizică în care sunt generate. Astfel, acestea pot fi solide, lichide sau gazoase.
