A fost un sistem de guvernare care a reușit să se mențină în timpul secolului al XVIII-lea. Acest mod particular de guvernare a încercat să lege absolutismul de ideile noi pe care iluminismul le-a ridicat, încercând astfel să combine interesele monarhiei cu liniștea și confortul guvernatilor. Despotismul iluminat este astfel un concept politic care face primii pași printre vechile regimuri europene.
Majoritatea țărilor din Europa au adoptat (unele mai mult decât altele) acest mod de guvernare, aplicând puterea sa evidentă ca mecanism de promovare a culturii și îmbunătățirea situației sociale a supușilor lor.
Există o frază care a devenit foarte la modă în acea perioadă și a fost următoarea: „totul pentru oameni, dar fără oameni.” Această frază era tipică despotismului luminat, care se caracteriza prin natura sa paternalistă, în dezacord cu idei dezvoltate în rândul enciclopediștilor care considerau necesară participarea oamenilor la problemele politice.
Despotismul iluminat a folosit o serie de modificări, pentru a se putea menține, din moment ce multe națiuni europene traversau o puternică criză politică și economică, motiv pentru care mulți monarhi au început să devină mai flexibili și să înceapă să aprobe ideile de reformă. propus de savanții vremii, cu scopul de a promova reînnoirea economiei și a finanțelor. Cu toate acestea, nu totul a fost atât de generos, deoarece nu a însemnat niciodată o intervenție mai mare în politica sectoarelor care o cereau, dimpotrivă, a conferit monarhului o putere mai mare.
În ciuda acestui fapt, tot acest curent politic scădea spre sfârșitul secolului al XVIII-lea, întrucât toate aceste idei sugerate de ilustrație au fost acceptate de regi, ceea ce a făcut a fost să aprindă siguranța sentimentelor sectoarelor defavorizate, în special a burgheziei, care a luptat împotriva acestui sistem pentru că îl considerau un producător de inegalități sociale.
Cei mai de seamă reprezentanți ai despotismului luminat au fost: marchizul de Pompal, Iosif al II-lea al Germaniei, Frederic al II-lea al Prusiei și Ecaterina a II-a cea mare.
