Cuvântul provine din greacă, episteme (cunoaștere) și logos (teorie). Epistemologia este o disciplină sau ramură filozofică care abordează cercetarea științifică și produsul său, cunoștințele științifice, clasele și condiționarea acesteia, posibilitatea și realitatea sa, relația pe care o are cu cercetătorul, intrând în subiecte precum istorie, cultură și contextul oamenilor. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de filosofia științei.
Epistemologia se ocupă cu definirea cunoștințelor și a conceptelor conexe, sursele, criteriile, tipurile de cunoștințe posibile și gradul în care fiecare este adevărat; precum și relația exactă dintre cel care știe și obiectul cunoscut. Spre deosebire de logica formală, al cărei obiect este formularea gândirii, și Psihologia, a cărei relație cu cunoașterea este la nivel științific, epistemologia se ocupă de conținutul gândirii, natura și sensul acesteia.
Epistemologia a fost o problemă vertebrală a filosofiei de la Descartes până la începutul acestui secol, trecând prin abordări dispersate precum raționalismul, empirismul, idealismul, pozitivismul, transcendențismul, iraționalismul-vitalismul și cel al analizei filosofice.
Până acum o jumătate de secol, epistemologia era doar un capitol al teoriei cunoașterii sau gnoseologiei (natura și sfera cunoașterii). Problemele semantice, existente, axiologice, etice și de altă natură, care apar atât în cursul cercetării științifice, cât și în reflecția meta-științifică nu apăruseră încă.
Astăzi epistemologia a devenit un domeniu important al filozofiei, atât din punct de vedere conceptual, cât și profesional. Există numeroase catedre în epistemologie, uneori împreună cu logica sau istoria științei.
