Cuvântul etnologie este compus din voci grecești, construite din „ethnos” care înseamnă „popor” sau „națiune”, pe lângă „logos” care înseamnă „studiu” sau „tratat” și prin sufixul „ia” de aluzii la o „calitate”; deci se poate înțelege că este o știință care se ocupă cu studiul obiceiurilor popoarelor umane. RAE declară că etnologia este „Știința care studiază cauzele și motivele obiceiurilor și tradițiilor popoarelor”. Această disciplină, ca parte a științelor sociale și a diversității culturale, se bazează pe analiza completă a producțiilor și invențiilor a tot ceea ce privește diferitele grupuri sociale umane existente.
În general, etnologia încearcă să studieze și să stabilească diferitele relații dintre caracteristicile diferitelor grupuri umane, pornind de la diferitele aspecte și elemente ale acestora, cum ar fi relația sau rudenia pe care o au societățile lumii și influența lor asupra acesteia; religii și expresii simbolice care transcend istoria; subzistență pe lângă sistemele economice ale civilizațiilor; De asemenea, include diferite organizații sociale și familiale și sisteme politice; dar în diversitatea culturală pe care se bazează cel mai mult etnologia, cultura este înțeleasă ca pluralitate.
Misionarul franciscan, Bernardino de Sahagún este considerat tatăl etnologiei, acest personaj a făcut mari scrieri asupra grupurilor etnice, una dintre ele numită „Istoria generală a lucrurilor din Noua Spanie” care se ocupa cu o analiză a caracteristicilor grupuri etnice cu criterii științifice; De asemenea, elaborez o lucrare bilingvă, deoarece a fost scrisă în spaniolă și în limba nahuatl.
Cu ani în urmă, etnologia era considerată ca fiind cea care se ocupa cu studiul acelor societăți „fără scris” sau primitive; dar datorită marii sale controverse, termenul „primitiv” a fost respins deoarece poate fi perceput ca ceva sălbatic sau barbar; Ei bine, așa au văzut-o autorii secolului al XIX-lea, așa că acest sens al acestei științe umane a fost eliminat.
