Exoplaneta numită și „planetă solară suplimentară” este o planetă care se învârte în jurul unei alte stele care nu este soarele nostru. Primele planete extrasolare (trei planete) au fost descoperite în 1992 orbitând o stea pulsar numită PSR B1257 + 12 la 980 de ani lumină de Pământ. Este foarte dificil să fotografiați direct o planetă extrasolară, datorită distanței sale mari și, de asemenea, lumina pe care o reflectă este foarte slabă (amintiți-vă că planetele nu sunt generatoare de lumină). Până acum aveți doar puțin mai mult de zece exoplanete.
Cuvântul exoplanetă derivă din greacă și este compus din prefixul „exo”, care înseamnă „afară” și „planétes” care se referă la „ceva rătăcitor”. Descoperirea exoplanetelor este importantă, deoarece ajută la extinderea cunoștințelor despre teorii și modele de formare a stelelor și galaxiilor.
Sistemul nostru solar care se învârte în jurul stelei noastre, Soarele, are o vechime de 4,6 miliarde de ani. Descoperirea unor sisteme mai tinere sau mai mature cu exoplanete care se învârt în jurul altor stele ar ajuta la determinarea naturii sistemului solar și a locuinței altor planete.
Potrivit Uniunii Astronomice Internaționale (IAU), planetele din afara sistemului solar trebuie să orbiteze în jurul unei stele sau a unei rămășițe stelare (pitică albă sau stea neutronică) și să aibă o masă mai mică de 14 mase Jupiter. Datorită masei lor reduse, nu ating temperaturi și densități în interiorul lor suficient de ridicate pentru a contopi deuteriul, un izotop de hidrogen format dintr-un proton și un neutron sau orice alt element chimic. Prin urmare, nu produc energie din acest tip de sursă.
În prezent s-a confirmat că există mai mult de 500 de exoplanete sau planete extrasolare. Pe de altă parte, se crede că unele dintre ele ar putea fi situate în zona locuibilă, adică acea zonă în care ar fi posibil să existe apă lichidă la suprafața sa.
Potrivit astronomilor și astrobiologilor, dacă o planetă conține apă lichidă, este foarte probabil să existe o formă de viață pe ea. Exoplaneta Gliese 581, care se află la mai mult de 20 de ani lumină de Pământ, este exoplaneta cu cele mai bune condiții pentru a găzdui orice formă de viață.
Proxima B, o exoplanetă care orbitează steaua pitică roșie de lângă Centauri, ar putea fi locuibilă, deoarece este o planetă stâncoasă, cu o masă ușor mai mare decât Pământul și în zona locuibilă. Distanța dintre Proxima B și Pământ este de aproximativ 4 ani lumină, ceea ce înseamnă că atingerea acestuia cu o navetă ar dura aproximativ 165.000 de ani. Pentru a ajunge mai rapid la Proxima B, astronomii lucrează la un proiect cu nanoproape care călătorește mult mai rapid decât navele convenționale și se estimează că acest lucru ar putea fi realizat în următorii 50 de ani.
