Feudalismul descrie o combinație de militare, sociale și juridice vamale acel loc au fost în Europa medievală între secolele IX-XV. Este în general definit ca modul în care societatea a fost structurată în jurul relațiilor derivate din proprietatea pământului în schimbul unui serviciu sau muncă. Deși etimologia cuvântului este derivată din latina feudum sau feodum (feud), în acel moment cuvântul folosit, nici feudalismul, nici sistemul pe care îl descrie nu au fost concepute ca un sistem politic formal de către oamenii care au trăit în Evul Mediu.
Chiar și astăzi termenul este o chestiune de dezbatere, unii cercetători limitându-și utilizarea la descrierea aranjamentelor dintre nobilime, alții extinzându-i utilizarea pentru a descrie ordinea socială a Evului Mediu și un alt grup de experți care își pune întrebarea utilitatea ca concept. Feudalismul, în multiplele sale forme, a apărut ca o consecință a descentralizării unui imperiu, mai ales dinastia carolingiană (linia de regi francilor, care au condus Europa de Vest între al optulea și secolele al zecelea), care nu au avut infrastructura birocratică necesară pentru backup a cavaleriei, prin neatribuirea de pământuri acestor trupe.
Astfel, soldații au început să asigure un sistem ereditar asupra terenurilor și puterea lor asupra teritoriului a început să cuprindă sfere politice, judiciare și economice. Această putere dobândită a diminuat considerabil puterea unitară a acestor imperii. Chiar și atunci când infrastructura a existat pentru a menține o astfel de putere unitară (cum a fost cazul monarhiilor europene), a început să cedeze locul acestei noi puteri structurale, cunoscută sub numele de feudalism, și în cele din urmă a dispărut. Feudalismul clasic descrie un set de obligații reciproce, legale și militare, între războinicii nobilimii, care se învârt în jurul a trei concepte fundamentale: domni, vasali și feudă.
Un lord era, în linii mari, un nobil care deținea un teren; vasalului a fost persoana care a fost acordat (de Domnul) stăpânirea pământului și acest lucru a fost cunoscut sub numele de fieful. În schimbul utilizării feudului și al protecției domnului, vasalul i-a oferit domnului un fel de serviciu. Existau diferite tipuri de proprietate a feudalului, puteau fi servicii militare sau nemilitare. Drepturile și obligațiile corespunzătoare au fost convenite de comun acord între domn și vasal. Termenul „societate feudală” cuprinde nu numai structura războinicului aristocratic legat de vasalitate, ci și țăranii legați de domnie și de proprietatea bisericii.
