Termenul freeware se referă la acel software (program sau aplicație) care este distribuit gratuit și care poate fi utilizat fără limită de timp. Este un concept care este confundat cu cel corespunzător shareware-ului, care permite consumatorului să testeze aplicația, astfel încât, după terminarea zilelor de utilizare, să poată plăti pentru aceasta și să obțină un program mai complet.
Ca atare, primul freeware înregistrat a fost proiectat de Andrew Fluegelman în anul 1982, care a inventat de asemenea cuvântul și l-a înregistrat ca al său. Ceea ce Fluegelman a avut în vedere atunci când a creat acest software gratuit a fost intenția de a genera venituri din acest program, adică totul a făcut parte dintr-un fel de cerc, consumatorul și produsul fiind principalii protagoniști. Privită dintr-o anumită perspectivă, compania ar fi intermediarul dintre client și obiectul care urmează să fie vândut, aproape ca și cum ar fi prezentat-o; întrucât timpul de încercare este etapa decisivă în care se observă dacă cumpărătorul ar lua în considerare într-adevăr achiziționarea unei versiuni cu plată a software-ului.
Cu toate acestea, ideile despre ceea ce reprezintă cu adevărat freeware-ul s-au schimbat, astfel încât, astăzi, shareware-ul menționat mai sus ar fi numit. Software-ul gratuit este o invenție care este distribuită în acest mod aparte din diverse motive, de exemplu, pentru că compania responsabilă de dezvoltare nu se simte mulțumită de rezultat și crede că nu poate genera profituri sau, face parte dintr-un truc astfel încât să obțină mai mulți adepți, creând astfel un public mic dispus să plătească pentru produsele sale.
Pe de altă parte, licențele de conținut ale acestor programe sunt supuse, contrar credinței populare, unei serii de reguli similare celor găsite în produsele plătite. De exemplu, utilizatorului i se oferă libertate expresă, astfel încât să poată distribui produsele prin propriile sale mijloace, deși trebuie să acorde credit companiei creative pentru că ar încălca drepturile de autor. În același mod, sunt disponibile versiuni ale aplicației care sunt gratuite și care nu au o relație proeminentă cu versiunea completă.
