Etimologic termenul de geofagie provine din grecescul "geo" care înseamnă "pământ" și "phagein" care înseamnă "mâncați" . Ceea ce indică faptul că geofagia este obiceiul de a mânca murdărie. Geofagia este practicată de obicei de animale, cu toate acestea, atunci când apare la oameni, poate fi ca urmare a unei tulburări de alimentație numită Pica, care se caracterizează prin necesitatea de a ingera substanțe care nu sunt potrivite pentru consum.
Acest obicei aparte de a mânca murdărie este legat de un anumit tip de tulburare mentală de care poate suferi persoana respectivă, există și alte explicații, cum ar fi faptul că pacientul suferă de un deficit de fier sau potasiu. În general, copiii sub 6 ani au obiceiul de a mânca murdărie, precum și femeile însărcinate, cauzele fiind încă necunoscute experților.
Geofagie nu este numai legată de consumul de murdărie, de asemenea, unele persoane pot mânca cretă, argilă sau plumb, ceea ce afectează în mod negativ sănătatea lor, deoarece acestea pot suferi de intoxicații. Păsările tind să consume sol, în special argilă, o fac pentru a absorbi unele minerale, cum ar fi calciu și sodiu, în plus, acest obicei obișnuit al păsărilor de a mânca sol și pietricele pe care le păstrează apoi în gorgă le favorizează atunci când le macină hrana.
Unele reptile, cum ar fi iguanele, practică și geofagia pentru a beneficia procesul digestiv, precum și pentru a-și optimiza nutrienții. Există, de asemenea, unii artropode, cum ar fi fluturii care caută surse de sare pe care le obțin în pământul umed, s-a constatat că masculii tind să extragă mult mai multe lichide din sol decât femelele.
