Hermafroditismul se referă la existența organelor sexuale feminine și masculine în aceeași ființă vie, adică a acelor ființe vii care au un aparat mixt, capabil să creeze gameti masculi și feminini, lucru care la anumite specii, cum ar fi plantele și unii pești, face posibilă auto-fertilizarea.
În cazul ființelor umane, autofecundarea este ceva imposibil, cu toate acestea, este posibilă apariția aspectelor feminine și masculine care definesc hermafroditismul. Această anomalie la om duce la infertilitate și la deținerea de organe sexuale subdezvoltate.
Adevăratul hermafroditism este unul în care ovarele și testiculele sunt prezente simultan.
Hermafroditismul este folosit ca o tactică reproductivă pentru acele specii de animale cărora le este greu să găsească un partener, fie din cauza populației lor reduse, a habitatului lor, fie a izolării lor. Singurul dezavantaj ar fi că ar arăta o scădere a eficienței muncii reproductive, ca urmare a unei specializări reduse.
În adevăratul hermafroditism animalele provin din nevertebrate precum viermi de pământ sau melci; în cazul mamiferelor și păsărilor, hermafroditismul reprezintă foarte des o afecțiune patologică care duce la infertilitate. Numai la pești această afecțiune apare frecvent și natural.
Deși creaturile hermafrodite fabrică ambele tipuri de gameți, este puțin probabil să se fertilizeze; ceea ce se întâmplă este o încrucișare între diferite ființe care acționează (ambele) ca bărbați și femei; Aceasta este ceea ce se numește hermafrodism simultan. Există pești care au un singur sex la naștere și, după procreare, își schimbă sexul, aceasta este ceea ce se numește hermafroditism secvențial.
Cei cu hermafroditism secvențial pot avea atât organe masculine, cât și organe feminine, doar unul va fi activ și celălalt nu.
Plantele considerate hermafrodite sunt următoarele: lalea, trandafirul, garoafa, magnolia, negrul, lămâiul, portocalul, mărul, ceapa, printre altele.
La om, au existat multe cazuri de hermafroditism, cu toate acestea acest termen nu este atribuit ca atare, dar expresia intersex este atribuită acestuia. Acești oameni, în ciuda faptului că au ambele organe sexuale, nu au capacitatea de a se reproduce în ambele moduri. Această anomalie își are originea în timpul sarcinii. Atunci când fătul este feminin, apare deoarece glandele suprarenale ale mamei creează exces de hormoni masculini, ceea ce determină o alterare a organelor genitale externe. În cazul în care fătul este de sex masculin, acesta provine deoarece țesuturile sale nu au produs suficient testosteron în timpul săptămânii 6 sau 8 după fertilizare.
