Hipertensiunea este creșterea persistentă a tensiunii arteriale în artere. Această stare poate fi periodică sau permanentă și apare atunci când presiunea internă este menținută permanent peste 140/85 într-o stare de repaus. Hipertensiunea numită „ucigaș silențios” nu produce simptome în primii cincisprezece ani și trece neobservată dacă tensiunea arterială nu este controlată. Doar în cazuri avansate de hipertensiune, și nu întotdeauna, sunt simptome precum dureri de cap severe, sânge din nas, amețeli, respirație rapidă, înroșirea feței, leșin și sunete în urechi.
Chiar și fără simptome, tensiunea arterială excesivă poate provoca leziuni ale arterelor și, în consecință, ale inimii, rinichilor și creierului: atacuri de cord, insuficiență renală și accidente cerebrovasculare cunoscute sub numele de hemoragii cerebrale; și reduce viața de la zece la douăzeci de ani. Hipertensiunea arterială apare de obicei la persoanele în vârstă și obeze, cauza acestei boli în marea majoritate a cazurilor este idiopatică sau de origine necunoscută. Hipertensiunea secundară poate fi rezultatul unei boli cronice de rinichi, a anumitor tulburări hormonale și, la unele femei, a sarcinii sau a ingestiei de contraceptive orale.
În timp ce cauzele hipertensiunii arteriale esențiale sunt necunoscute, cercetările sugerează o posibilitate: creșterea treptată a volumului de sânge însoțește creșterea lentă a presiunii. Anumite deficiențe moștenite ale rinichilor pentru a excreta excesul de sare ingerat prin alimente determină această creștere a volumului de sânge. Acest lucru ar putea explica de ce hipertensiunea reapare în cadrul aceleiași familii. Copilul unui părinte cu tensiune arterială crescută este de două ori mai probabil să dezvolte această afecțiune ca un copil al părinților cu presiune normală.
Când hipertensiunea arterială nu este detectată la timp sau nu este tratată corespunzător, aceasta poate deveni o boală fatală. Dacă cineva descoperă că are tensiune arterială crescută, ar trebui să-și reducă aportul de sare, dacă este mare; trebuie să slăbești, dacă ești obez și să renunți la fumat. În majoritatea cazurilor, medicul prescrie pacientului medicamente care relaxează vasele de sânge și permit scăderea presiunii, de asemenea diuretice care reduc sarea și apa din corp; și altele care scad acțiunea nervilor sistemului simpatic, care determină îngustarea arterelor.
