Hipocampul este situat în lobul temporal medial al creierului, sub suprafața corticală. Structura sa este împărțită în două jumătăți care se găsesc pe părțile stângi și drepte ale creierului. Organul este curbat într-o formă care seamănă cu un cal de mare, iar numele său este derivat dintr-o cuplare a cuvintelor grecești "hipopotam" pentru cal și "kampos" pentru mare.
Hipocampul a fost menționat pentru prima dată de anatomistul venețian Julio César Aranzi în 1587. El a descris-o ca o creastă de-a lungul podelei cornului temporal al ventriculului lateral și a comparat-o mai întâi cu un vierme de mătase și mai târziu cu un cal de mare. În anii 1740, un chirurg parizian René-Jacques Croissant de Garengeot a inventat termenul „cornu Ammonis”, care înseamnă cornul lui Amon, un vechi zeu egiptean.
Hipocampul este responsabil pentru formarea memoriei pe termen lung și pentru navigația spațială. În afecțiuni precum boala Alzheimer, hipocampul este una dintre primele regiuni ale creierului afectate, ceea ce duce la pierderea memoriei și dezorientarea asociate cu această afecțiune.
Hipocampul se poate deteriora prin lipsa de oxigen sau hipoxie, infecție sau inflamație sau ca urmare a epilepsiei lobului temporal. Persoanele cu leziuni ale hipocampului dezvoltă amnezie și pot fi incapabile să-și formeze noi amintiri despre timpul sau locația unui eveniment, de exemplu.
În boala Alzheimer (și alte forme de demență), hipocampul este una dintre primele regiuni ale creierului afectate; Pierderea memoriei pe termen scurt și dezorientarea sunt printre primele simptome. Deteriorarea hipocampului se poate datora, de asemenea, foametei de oxigen (hipoxie), encefalitei sau epilepsiei lobului temporal medial. Persoanele cu leziuni extinse bilaterale ale hipocampului pot prezenta amnezie anterogradă (incapacitatea de a forma și păstra noi amintiri).
Deoarece diferitele tipuri de celule neuronale sunt bine stratificate în hipocampus, a fost frecvent utilizat ca sistem model pentru studiul neurofiziologiei. Forma de plasticitate neuronală cunoscută sub numele de potențare pe termen lung (LTP) a fost descoperită pentru prima dată în hipocamp și a fost adesea studiată în această structură. Se crede că LTP este unul dintre principalele mecanisme neuronale prin care amintirile sunt stocate în creier.
