Cuvântul copilărie derivă din latinescul infans , care înseamnă „mut, incapabil să vorbească, care nu vorbește”. Este perioada vieții umane între naștere și adolescență sau începutul pubertății.
Conceptul de copilărie, precum și importanța acordată copiilor, nu a fost întotdeauna același, dar a evoluat de-a lungul secolelor. În ultimii 40 sau 50 de ani, s-a acordat atenție acestei perioade a vieții, stabilind-o ca un moment crucial în dezvoltarea fizică, intelectuală, socială și emoțională a fiecărei ființe umane.
Când oamenii au acceptat importanța copilăriei, au început să își asume responsabilitatea pentru calitatea vieții copiilor; sănătatea lor, bunăstarea fizică și înțelegerea necesității de a avea grijă de mintea lor. Copiii necesită o atenție specială în acei ani, copilăria este fundamental diferită de cea adultă; trebuie să fie înțeles și respectat ca atare.
Recunoașterea publică a acestei nevoi a creat programe abundente pentru copiii mici, dezvoltarea educației acestora și chiar instituirea Drepturilor Copilului Națiunilor Unite în 1989.
Adesea, perioada de viață care merge de la naștere până la 14 ani este acceptată ca copilărie, dar există cei care își rezervă această denumire pentru perioada care se termină la 7 ani sau 10, la 12 și alții până la 16. Convenția privind drepturile copilului consideră că aceasta acoperă vârsta de până la 18 ani, cu excepția cazului în care legislația țării prevede o vârstă majoră mai devreme.
În general, această perioadă a vieții este împărțită în copilăria timpurie, care constituie etapa care merge de la naștere la 6 ani; iar în a doua copilărie, care se referă la etapa cuprinsă între aproximativ 6 și 12 ani.
În timpul copilăriei apar modificări fizice foarte vizibile, corpul sugarului crește rapid. În primii ani, el învață să se târască, să meargă și să coordoneze mișcările. Mai târziu, învață să vorbească până când dobândește un vocabular și un limbaj complet. De asemenea, asigură dezvoltarea socială și emoțională care va depinde de mediul înconjurător, interacționează cu copiii de vârsta lor și astfel formează noi prietenii, printre altele.
