Cuvântul istm provine din rădăcini latine, în special din cuvântul „istm”, care la rândul său derivă din vechea greacă „ἰσθμός”. Acest termen este folosit în mod obișnuit în geografie, unde se înțelege sau se numește istm pe fâșia, fâșia sau bucata de teren îngustă, care unește două extinderi mai mari de teren, care, în general, extinderile sunt înconjurate de apă, minus sectorul unde se află istmul, care poate lega insule, continente, o peninsulă pe continent sau o insulă pe continent.
Cel mai cunoscut istm este istmul Panama care unește Oceanul Atlantic cu Oceanul Pacific și care este un nod central în geografia țărilor americane și a avut o importanță considerabilă în istoria continentului american. Și altul dintre ele este Suez, care leagă Africa de Asia; ambele considerate de o mare valoare strategică militară și comercială, deoarece, datorită naturii lor de istm, se pretează la realizarea de canale de mare importanță pentru navigație și, prin urmare, pentru comerț. Pe lângă cele expuse anterior, există și alte istmuri relevante în întreaga lume, de exemplu în Europa există istmul din Corint, în special în Marea Mediterană, care face legătura între peninsula Peloponez și restul Greciei sau, de asemenea, istmul din Bolbs, care face legătura între Gibraltar și continentul Spaniei; în Asia se află istmul Kra, situat în sud-estul Asiei, care leagă Peninsula Malay de continentul Asiei; apoi, pe continentul american se află istm precum Madison și Seattle, Washington în Statele Unite,în Venezuela este istmul Los Médanos, care se alătură Venezuela și Paraguaná în statul Falcón. Printre multe alte istme situate în întreaga lume pe diferite continente.
Pe de altă parte, în anatomie, istmul faucelor se numește canelură sau deschidere limitată de palatul moale, între gură și faringe. Și în cele din urmă există istmul creierului, acesta este partea inferioară și mijlocie a creierului, unde se întâlnesc creierul, cerebelul și bulbul.
