Termenul ius gentium sau legea națiunilor, a fost folosit în dreptul roman antic pentru a descrie legile care guvernează interacțiunile dintre romani și non-romani, bazate pe principiile justiției naturale care nu depindeau de starea ambelor părți, ci de cea a unui cetățean roman. Acest lucru a fost semnificativ în dreptul roman antic, unde legea și statul erau legate între ele, pentru a sugera că există un standard universal al justiției. Acest termen a fost modulat pentru prima dată în Institutele din Gaius, textul standard și comentariul celor Doisprezece Tabelele de drept roman, care a fost finalizat în jurul anului 160 d.Hr.
Într-un sens general, ius gentium sau al popoarelor, poate fi observat între toate popoarele fără distincție de naționalități. Întrucât erau acel grup de reguli obișnuite care guvernează toți cetățenii romani și străinii. Trebuie remarcat faptul că legea națiunilor este apropiată de dreptul natural, dar acestea nu trebuie confundate, deoarece, de exemplu, sclavia care a fost acceptată de toate popoarele antice ca lege a națiunilor, dar de către juriștii clasici a fost recunoscută ca fiind contrară legii. natural.
În teoria juridică, legea pe care rațiunea naturală o stabilește pentru toți oamenii, spre deosebire de jus civile, sau dreptul civil propriu unui stat sau popor. Avocații și magistrații romani au conceput inițial jus gentium ca un sistem de corectitudine a aplicării cazurilor dintre străini și cetățeni romani. Conceptul a luat naștere din presupunerea romană că orice stat de drept comun tuturor națiunilor trebuie să fie fundamental valabil și drept. Au extins conceptul pentru a se referi la orice standard care lăuda instinctiv propriul lor simț al dreptății. În timp, termenul a devenit sinonim cu echitatea sau legea pretoriului. În dreptul modern, există o distincție între privatum jus gentium, care denotă dreptul internațional privat, cunoscut și sub numele de conflict de legi, și publicum jus gentium, care denotă sistemul de reguli care guvernează relațiile dintre națiuni.
