Săpunul este o substanță solidă, pudră sau lichidă, realizată cu scopul de a curăța suprafața unui material murdar și care este fabricată prin gătit până când topește un amestec de grăsimi și uleiuri vegetale sau animale.
Preocuparea ființei umane pentru curățenia corpului și a mediului său a fost întotdeauna cunoscută, de aceea fabricarea săpunului este una dintre cele mai vechi sinteze chimice. De exemplu, triburile germanice din timpul lui Cezar fierbeau seu de capră cu potasiu (hidroxid de potasiu) pe care îl obțineau prin levigarea din cenușa unui foc de lemne.
Chimia modernă a rafinat atât materiile prime, cât și tehnica, dar fabricarea săpunului este practic aceeași cu acum două mii de ani: un acid gras (de origine vegetală sau animală) este combinat cu o soluție de apă și un alcalin (hidroxid de sodiu sau potasiu) producând astfel săpun și glicerină, această reacție este cunoscută sub numele de saponificare .
Acizii grași necesari pentru fabricarea săpunului se obțin din ulei de seu, grăsime și pește. Săpunul poate varia în compoziția sa și în metoda de prelucrare.
Cele săpunurile dure sunt fabricate din uleiuri și grăsimi care conțin procent ridicat de acizi grași saturați, care sunt saponificate cu hidroxid de sodiu, și sunt folosite pentru a spăla obiecte și îmbrăcăminte. Cele Săpunurile moi sunt produse cu ulei, ulei de in, semințe de bumbac și ulei de pește, și saponificat cu hidroxid de potasiu, acestea sunt în mare parte lichid igiena săpunurile (șampon, gel, săpun și spumă de ras, etc.).
Săpunurile de toaletă sunt fabricate din uleiuri vegetale precum nucă de cocos, palmier și măsline. Aceste uleiuri sunt supuse unui proces de rafinare pentru a elimina orice urmă de sodă caustică pe care o pot conține, deoarece ar deteriora pielea.
Puterea de dispersie a săpunului îi permite să elimine particulele solide care constituie murdărie, menținându-le în suspensie, pentru a putea fi spălate imediat de apă în timpul băii.
În general, săpunurile au evoluat de-a lungul istoriei în diferite formate și soiuri, chiar s-au diversificat în stiluri în funcție de caracteristica fiecărei piele și de nevoile pe care aceasta le cere. Indiferent de săpunuri, își fac treaba de a curăța particulele de murdărie.
În zilele noastre, săpunul este folosit și ca decorator de baie, există diferite forme și modele de decor pentru acesta, unele chiar au parfumuri excelente pentru a pătrunde în mediu.
