Numele său provine din latinescul iuris prudentĭ , care înseamnă „cunoașterea legii”. Este știința dreptului sau a doctrinei juridice care guvernează fiecare țară și este utilizată de Curtea Supremă în modul său de interpretare și aplicare a legii. În acesta, criteriul constant și uniform pentru aplicarea legii este ridicat la norma juridică, fie interpretând, fie înlocuind lacunele din acesta, pe baza practicilor acelorași sau similare cazuri. Cu alte cuvinte, jurisprudența este știința legilor, interpretarea lor în caz de îndoială și aplicarea lor.
Unele ramuri ale jurisprudenței includ dreptul natural, jurisprudența normativă și jurisprudența analitică. Prima este o școală de filozofie juridică care crede că există anumite legi înnăscute care sunt comune tuturor societăților umane, indiferent dacă sunt sau nu expuse în materie juridică. Jurisprudența normativă este legată de obiectivul sistemelor juridice și de ce tip de legi este adecvat; iar analiza este studiul dreptului în termeni neutri, în mod imparțial, spre deosebire de dreptul natural, care evaluează sistemele juridice și legile în cadrul teoriei dreptului natural.
În unele țări, jurisprudența este privită și abordată în moduri diferite; în Italia este desemnată drept știința dreptului în sens general, facultățile sale de drept fiind numite facoltà de Giurisprudenza. În timp ce se află în Spania, este considerat un criteriu constant și uniform pentru aplicarea regulilor de către o instanță.
