Alăptarea este timpul în care bebelușul se hrănește exclusiv cu laptele mamei. Este cea mai bună mâncare pe care bebelușul o poate primi, deoarece furnizează toți nutrienții necesari dezvoltării și creșterii sale.
Pentru a hrăni nou-născutul, sânii mamei sunt pregătiți în timpul sarcinii pentru a produce lapte. Femeia trebuie să se pregătească pentru a-și alăpta copilul, având grijă de sfarcurile ei pentru a-i întări.
În primele zile de alăptare, o femeie produce un lichid gros, gălbui numit colostru. Colostrul este o substanță pre-lactată care conține proteine, vitamine, săruri minerale, leucocite și corpusculi de colostru. Are proprietăți laxative și oferă bebelușului anticorpi care îl imunizează împotriva anumitor boli.
Din a cincea zi de lactație, laptele matern își mărește concentrația de grăsimi și vitamine până devine lapte matur, care apare în a zecea zi. Acest lapte nu este foarte transparent și de culoare alb-albăstrui, conține lactoză, lactalbumină, vitamine și minerale, hormoni și lipide.
Alte avantaje ale alăptării este că permite mamei să-și recapete echilibrul hormonal, previne cancerul de sân și oferă satisfacție emoțională mamei și bebelușului.
Organizația Mondială a Sănătății (OMS) recomandă alăptarea exclusivă pentru primele șase luni de viață. Se va menține, introducând hrănirea complementară încet și progresiv de la șase luni, până când mama decide să oprească alăptarea.
Mama care alăptează necesită o dietă echilibrată pentru a asigura un lapte mai bun. Trebuie să aveți grijă la consumul de droguri, alcool, medicamente și orice substanță, ale cărei efecte nu sunt clare și cunoscute. Există sunt cazuri în care alăptarea nu este posibilă atunci când mama are boala SIDA, sifilis, herpes simplex, sau beneficiază de chimioterapie, etc. În acest caz, se recomandă alăptarea artificială (lapte artificial).
