Este una dintre cele mai importante ramuri ale budismului, Mahāyanā este un cuvânt sanscrit care înseamnă „Marea Legătură”, regiunile în care are un număr mai mare de adepți sunt situate pe continentul asiatic precum China, Japonia, Coreea, Vietnam, printre altele, în budism nu consideră școala Mahayana ca atare, ci ca o atitudine, a apărut ca o alternativă la diferitele interpretări care au fost făcute învățăturilor lui Buddha, ci, dimpotrivă, a căutat să se conecteze cu spiritul acestor învățături.
Experții asigură că Mahāyanā apare în secolul I d.Hr. în regiunea sudică a Indiei, apariția acestuia a fost lent, dar spre deosebire de alte ramuri ale budismului, Mahāyanā nu era o școală care se opunea altora și de aceea nu a fost rezultatul unei diviziuni, de aceea călugării care credeau în ea ar putea fi într-o sănătoasă conviețuire cu călugării celorlalte școli, atâta timp cât regulile erau respectate între ele, toate acestea în ciuda că unii dintre călugării din alte școli au luat culturile și credințele Mahāyanā pe un ton batjocoritor.
Spre deosebire de Theravada care aderă strict la învățăturile a ceea ce este cunoscut sub numele de budism istoric, Mahayana se bazează pe învățăturile lui Buddha ca doctrină și nu ca metodă, este însărcinată cu studierea temeinică cu pentru a căuta adevărul fără judecatăCineva și cu liberul arbitru să pună la îndoială învățăturile care vor fi predate în trecut, aceasta înseamnă că învățăturile Mahayana pot fi puse la investigație așa cum se face cu o teorie științifică, care a cauzat un mare interes pentru profesori a budismului de mare relevanță și, de asemenea, a oamenilor de știință care s-au reunit în căutarea unor relații între știință și budism. O altă diferență foarte marcată în ceea ce privește Theravada sunt sutrele, deoarece, deși nu le respinge pe cele aparținând așa-numitului Canon Pali, ele le consideră oarecum autoritare.
