Etimologic, paleontologia este un cuvânt compus din trei termeni greci: palaios (antic), ontos (a fi) și logos (tratat, studiu). Fiind înțeles ca știința care studiază ființele vegetale și animale din perioadele trecute sau înainte de cea actuală, care se bazează pe rămășițele lor fosile.
În rocile sedimentare există de obicei rămășițe de ființe vii din alte epoci. Aceste ființe au suferit o schimbare radicală a naturii lor, după ce au pierdut aproape toate, uneori complet, materia animală sau vegetală, care a fost înlocuită cu o altă materie minerală sau anorganică. Această operație a fost făcută cu o acuratețe atât de completă încât ființele păstrează nu numai forma și aspectul, ci și cele mai mici detalii ale organizării lor.
Paleontologia este o știință de bază în domeniul Geologiei și Biologiei, constituie una dintre cele mai bogate surse de informații despre istoria vieții; Studiile sale oferă, de asemenea, o cantitate mare de informații despre alte aspecte ale istoriei Pământului, cum ar fi evenimentele geologice, schimbările geografice care au avut loc de-a lungul timpului, climatele care au existat, vârsta stratelor scoarței terestre și mediile sedimentare antice..
La începutul secolului al XIX-lea, când au fost stabilite principiile de bază ale geologiei moderne, adevărata natură a fosilelor nu era cunoscută. Când a determinat aplicarea sa în datarea relativă a straturilor scoarței terestre și a întrezărit utilitatea acesteia în determinarea mediilor sedimentare antice, paleontologia a ajuns să se consolideze ca o știință formală.
Având în vedere cât de vast și variat este domeniul paleontologiei, trebuie să vă bazați pe tehnici și cunoștințe din alte științe, folosind metode de analiză chimică și fizică, precum și analize matematice și statistice. Paleontologia susține și se bazează pe stratigrafie, sedimentologie, petrografie, zoologie, botanică, genetică, embriologie, ecologie, sistematică sau orice altă zonă care înțelege mai bine fosilele.
Paleontologia își împarte câmpul de cercetare în diferite discipline, cum ar fi paleobiologia, paleobotanica, paleozoologia (diferă în paleontologia nevertebratelor și paleontologia vertebratelor), paleontologia stratigrafică (biostratigrafia), biochronologia, paleoecologia, paleogeografia, paleobiogeografia și paleoicehnologia.
La fel, existența fosilelor de dimensiuni reduse a favorizat apariția micropaleontologiei, care se ocupă de formele fosilizate care reprezintă un caracter microscopic.
