Paterul de familie era, în Roma antică, acea persoană sau persoană care avea puterea legală și stăpânirea casei și a fiecăruia dintre membrii care o alcătuiau. Această persoană, cufundată într-o societate patriarhală foarte tipică timpurilor străvechi, a fost cea care a lucrat pentru a-și întreține casa și a o apăra de tot ce era necesar, adică a fost acea piesă fundamentală pe care se sprijina fiecare familie. El a fost cel care a avut responsabilitatea de a o guverna în modul cel mai potrivit în funcție de interesele lor, dar nu numai a unității familiale în sine, ci a genei de care aparțineau și care erau legate prin legături sacre.
Paterul de familie era figura cu cea mai înaltă autoritate din familie datorită puterii acordate numită „patria potestas”, care înseamnă autoritatea părintească, o putere care arată că acest caracter este legea în cadrul familiei și că fiecare dintre membrii îi datorează omagiu și ascultare în deciziile sale. Autoritatea părintească, pe lângă faptul că este un fapt juridic, a fost considerată sacră de romani, deoarece, la fel ca orice din Roma antică, a făcut parte din tradiție.
Și parțial datorită acestui fapt, părintele de familie avea puterea legală asupra tuturor membrilor familiei sale, în plus față de puterea care i-a fost acordată prin faptul că este singurul său întreținător economic și reprezentanți în fața diferitelor entități politice din Roma. Dar legea importantă a tabelelor XII atribuia, de asemenea, paterului puterea vieții sau a morții sau „vitae necisque potestas”, asupra copiilor, soției și sclavilor săi care se aflau sub autoritatea sa.
