În învățăturile corespunzătoare Bisericii Catolice, actul în care păcatele sunt mărturisite unui preot se numește pocăință, ca un mod de a căuta iertarea lui Dumnezeu. Aceasta este o formă de purificare pentru suflet, precum și un stimulent pentru a nu se angaja într-o conduită de moralitate îndoielnică în viitor. Se mai numește penitență, seria de rugăciuni care trebuie săvârșite după mărturisire sau conciliere, care sunt, în funcție de păcatul săvârșit și de criteriile preotului, impuse pentru soluționarea situației. Este, în unele ocazii, seria sacrificiilor pe care o persoană și le impune, ca formă de altruism sau, bine, ca pedeapsă pentru acțiunile comise.
Aceasta este una dintre multele sacramente pe care creștinii sunt îndemnați să le primească în Biserica Catolică. A luat diverse nume de-a lungul istoriei, precum cele menționate în catehismul bisericii menționate mai sus; în aceasta, este identificat ca sacramentul convertirii, sacramentul iertării și sacramentul împăcării. Este menționată de un număr considerabil de ori în textele biblice, deci se poate spune că are o bază teologică fermă.
În cele mai vechi timpuri, pocăințele impuse creștinilor care au decis să-și mărturisească păcatele, trebuiau să urmeze un model, începând cu sesiunea, singur, cu episcopul, pentru a relata cele mai indecente acțiuni comise. Pentru câteva săptămâni sau chiar luni, a trebuit să poarte o serie de rochii care să indice că se află în deplină penitență; La aceasta s-a adăugat faptul că trebuiau să postească, să se roage și să dea milostenie tuturor celor care au nevoie, pentru a arăta că s-a făcut convertirea. Datorită evoluției învățăturilor, penitențele, în zilele noastre, se desfășoară în privat.
