Cuvântul petrol derivă din cuvintele petro (piatră) și oleum (ulei); adică „ ulei de piatră ”. Cunoscut și sub denumirea de „țiței” sau „țiței”, este un amestec complex de hidrocarburi lichide, compus într-o măsură mai mare de carbon și hidrogen; cu cantități mici de azot, oxigen și sulf, formate prin descompunerea și transformarea resturilor animale și vegetale care au fost îngropate la adâncimi mari de câteva secole.
Prezența în diferite cantități a fiecăruia dintre elementele chimice (organice și anorganice) care alcătuiesc uleiul, determină caracteristicile sale specifice, cum ar fi culoarea, densitatea, vâscozitatea, printre altele.
Datorită compoziției sale chimice, poate fi clasificat ca: Parafinic; a cărui componentă principală este compusul chimic numit parafină, este foarte fluid și de culoare deschisă. Naftenic și principalele sale componente naftenice și hidrocarburi aromatice, este un ulei foarte vâscos de culoare închisă. Și Mixed, care prezintă ambele tipuri de compuși.
Utilizarea uleiului de către om datează de aproape 5000 de ani, în special în scopuri limitate, cum ar fi calafatarea navelor, impermeabilizarea țesăturilor sau fabricarea torțelor, obținerea de lubrifianți și produse medicinale, dar adevărata exploatare a Petrolul nu a început până în secolul al XIX-lea. Până atunci, Revoluția Industrială a declanșat o căutare de noi combustibili, iar schimbările sociale au necesitat petrol bun și ieftin pentru lămpi.
Astăzi în industria petrolieră se efectuează patru procese majore pentru obținerea acesteia, care sunt: explorarea (predomină studiile la suprafață, cum ar fi geologia câmpului și topografia terenului pentru a găsi zone cu petrol), producția (forarea unui fântână de petrol și exploatarea acestuia), rafinare (set de proceduri și operațiuni care permit elaborarea de derivați de valoare economică mai mare din materie primă), printre care avem distilare, alchilare, hidrotratare, cracare termică, printre altele. Și, în cele din urmă, există comerț și aprovizionare.
Petrolul este cea mai importantă resursă naturală neregenerabilă pentru societate, deoarece are nevoie de el pentru a-și satisface multe dintre nevoile sale de energie. Derivații petrolieri (benzina și gazele lichefiate din petrol) sunt astăzi principalii combustibili folosiți atât în transport, cât și în generarea de energie electrică și încălzire. De asemenea, este utilizat ca materie primă pentru industria chimică.
Cu toate acestea, în ultimii ani, disponibilitatea globală a acestui material a scăzut, iar costul său relativ a crescut. Potrivit experților, ei calculează probabilitatea ca aprovizionarea cu țiței să dureze doar până în primele decenii ale secolului 21.
