Este un membru al familiei importante de rășini poliolefinice. Este cel mai utilizat plastic din lume, transformat în produse care variază de la ambalaje transparente pentru alimente și pungi de cumpărături la sticle de detergent și rezervoare de combustibil auto. De asemenea, poate fi tăiat sau filat în fibre sintetice sau modificat pentru a-și asuma proprietățile elastice ale unui cauciuc.
Etilena (C2H4) este o hidrocarbură gazoasă produsă în mod obișnuit prin crăparea etanului, care la rândul său este o componentă majoră a gazelor naturale sau poate fi distilată din petrol. Moleculele de etilenă sunt compuse în esență din două unități de metilen (CH2) unite între ele printr-o dublă legătură între atomii de carbon, o structură reprezentată prin formula CH2 = CH2. Sub influența catalizatorilor de polimerizare, dubla legătură poate fi ruptă și legătura extra simplă rezultată este utilizată pentru a se lega de un atom de carbon dintr-o altă moleculă de etilenă. Prin urmare, transformată în unitatea repetată a unei molecule mari polimerice (multi-unitate), etilena are următoarea structură chimică:
Structura moleculară..
Această structură simplă, repetată de mii de ori într-o singură moleculă, este cheia proprietăților polietilenei. Moleculele lungi, în formă de lanț, în care atomii de hidrogen sunt conectați la o coloană vertebrală de carbon, pot fi produse într-o formă liniară sau ramificată. Versiunile ramificate sunt cunoscute sub denumirea de polietilenă cu densitate mică (LDPE) sau polietilenă liniară cu densitate mică (LLDPE); Versiunile liniare sunt cunoscute sub denumirea de polietilenă de înaltă densitate (HDPE) și polietilenă cu greutate moleculară mare (UHMWPE).
Compoziția de bază a polietilenei poate fi modificată prin includerea altor elemente sau grupări chimice, ca în cazul polietilenei clorurate și clorosulfonate. Mai mult, etilena poate fi copolimerizată cu alți monomeri precum acetat de vinil sau propilenă pentru a produce o serie de copolimeri de etilenă. Toate aceste variante sunt descrise mai jos.
Istorie
Polietilena cu densitate redusă a fost produsă pentru prima dată în 1933 în Anglia de către Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) în timpul studiilor efectelor presiunilor extrem de mari asupra polimerizării polietilenei. ICI a primit un brevet pentru procesul său în 1937 și a început producția comercială în 1939. A fost folosit pentru prima dată în timpul celui de- al doilea război mondial ca izolator pentru cablurile radar.
