În biologie, prionii sunt molecule celulare care, deși nu sunt viruși, au caracteristici infecțioase. Pe scurt, prionii nu sunt specimene vii, sunt doar proteine lipsite de nucleic. Acest agent infecțios are capacitatea de a provoca așa-numitele boli prionice, care reprezintă un grup de encefalopatii degenerative care afectează creierul și sistemul nervos.
Acest termen a fost făcut cunoscut pentru prima dată de un profesor de neurologie și biochimie de la Universitatea din California (Statele Unite), numit Stanley B. Prusiner, care, atunci când a efectuat studii asupra unui set de boli cronice și ireversibile care au ajuns să dăuneze sistemului nervos central, El a găsit aceste proteine infecțioase care cauzează diferite boli neurologice.
Prionii au o structură moleculară care funcționează pe proteinele corpului, transformându-le în prioni noi, care la rândul lor cresc infecția. Un prion este o proteină greșit care generează condiții neurodegenerative continue. După cum sa menționat deja, atunci când un prion este introdus într-un organism complet sănătos, acesta funcționează pe forma comună a aceluiași tip de proteină care există în acel organism, formând mai mulți prioni și provocând o reacție în lanț, producând cantități semnificative de prioni.
Stadiul de incubație al condițiilor prionice este de obicei stabilit de rata exponențială de dezvoltare, legată de replicarea prionilor.
Prionii sunt particule foarte dăunătoare pentru orice tip de animal, deoarece sunt cauza bolilor transmisibile la mamifere, așa cum este cazul faimoasei „vaci nebune”, care afectează bovinele și se poate răspândi oamenii, dacă își consumă carnea infectată.
