Punctele cardinale reprezintă fundamentul unui sistem metodic de referință mondial, folosit de oameni pentru a se orienta, fie printr-o hartă, fie pe suprafața pământului. Sunt definite în funcție de poziția soarelui față de pământ. Punctele cardinale sunt: nord, sud, est, vest.
Nordul se va reflecta în partea superioară a hărții. Nord va fi întotdeauna în față, la lagărele din orice punct al Pământului. Sudul se va reflecta în partea de jos a hărții. Estul este situat în dreapta și este ușor de recunoscut, deoarece soarele răsare acolo. Vestul este în partea stângă a hărții și este, de asemenea, ușor de localizat pe măsură ce apune soarele aici.
În antichitate, nu se știa despre mișcările pământului, dar chiar și așa navigatorii au localizat o direcție ghidându-se prin vânt sau prin localizarea stelelor. Deși principalul factor de orientare a fost locul în care soarele a răsărit la răsărit.
A cunoaște punctele cardinale și a ști cum să le localizezi a însemnat foarte mult pentru umanitate, în special pentru navigația maritimă. Odată cu trecerea timpului și cu noi progrese tehnice, omul a creat un instrument capabil să determine locația în spațiul fizic, acest instrument a fost numit busolă, acesta este un instrument care se bazează pe magnetismul terestru, folosind un ac magnetizat pentru indicați nordul magnetic al Pământului.
Acest dispozitiv a avut o mare importanță, deși este adevărat că în cazul navigatorilor, aceștia erau orientați de poziția soarelui; De asemenea, este adevărat că au existat zile și nopți înnorate, deci aceste referințe nu au fost foarte utile, deoarece înnorarea era un impediment atunci când observam stelele și soarele. Când busola a început să fie folosită în secolul al XIX-lea, navigatorii au reușit să domine coordonatele geografice aproape în întregime.
Denumirea punctelor cardinale este derivată din mitologia nordică (Nordri = nord, Sudri = sud, Austri = est și Vestri = vest). Acestea au fost adăugate la limba spaniolă și la alte limbi derivate din latină într-un timp relativ recent. În trecut, numele punctelor cardinale în spaniolă erau: septentrión (nord), Meridion (sud), est sau naștent (est), vest sau vest (vest).
