Cuvântul osmoză provine din grecescul „ὠσμός” care se referă la împingere, impuls. În fizică, conform dicționarului Academiei Regale Spaniole, osmoza se referă la trecerea solventului, nu a solutului, care are loc între două soluții de concentrații diferite separate de o membrană impermeabilă. Deci, putem defini osmoza ca un fenomen de difuzie a apei printr-o membrană semipermeabilă, aceasta fiind una care are pori, asemănătoare oricărui filtru de dimensiune moleculară. Dimensiunea acestor pori este atât de mică încât permite moleculelor mici să treacă prin pori, dar nu și pe cele mari, care sunt în mod normal de mărimea micronilor. Un exemplu în acest sens este că poate lăsa moleculele de apă să treacă, deoarece acestea sunt mici, dar nu și moleculele de zahăr care sunt mai mari.
Este important să clarificăm că apa este cea mai abundentă moleculă din interiorul fiecărui individ și, prin osmoză, poate trece prin membranele celulare care sunt semipermeabile pentru a intra sau a părăsi celula; aceasta depinde de diferența de concentrație dintre fluidele intracelulare și fluidele extracelulare, care sunt determinate de existența moleculelor organice dizolvate și a sărurilor minerale.
Pe de altă parte, există osmoză inversă, aceasta se produce atunci când se folosește o presiune mai mare decât presiunea osmotică și acesta are loc atunci când are loc efectul opus; când fluidele sunt presate prin membrană, lăsând astfel în urmă solidele dizolvate. În procesul de purificare a apei, de exemplu, trebuie să realizăm osmoză inversă, adică opusul osmozei convenționale. În acest proces, pentru a forța trecerea apei găsite în fluxul de saramură către fluxul de apă cu concentrație scăzută de sare, este necesar să se presurizeze apa la o valoare mai mare decât presiunea osmotică; iar datorită acestui proces saramura devine mai concentrată.
