Votul universal este fundamentul solid al statului democratic în care sunt identificați „un om și un vot”. Presupune extinderea maximă a corpului electoral, astfel încât electoratul activ să coincidă cu capacitatea dreptului public.
Sufragiul universal a început să fie recunoscut în Franța după revoluția din 1848, generalizată în Europa continentală în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, deși nu s-a realizat în Austria, Italia sau Anglia până la începutul secolului al XX-lea. Cu toate acestea, atunci când este vorbit în acești termeni, este făcut din sufragiu universal masculin, deoarece până în secolul XX, de exemplu în Spania până în 1931, votul universal nu a fost realizat fără distincție de sex.
Democrația este un sistem în care cetățenii își aleg reprezentanții. Iar votul universal este principalul mecanism de participare a cetățenilor. Constă din dreptul de a vota la alegeri. În prezent, în țările democratice există sufragiul universal într-un mod standardizat și se aplică întregii populații cu vârsta peste 18 ani. Aceasta este regula generală, deși există variații în fiecare națiune. De exemplu, vârsta majorității și dreptul la vot se exercită după 15 ani în Iran și 21 de ani în Côte d'Ivoire.
Există, de asemenea, unele limitări legale atunci când vine vorba de votul de la vârsta majoratului: că nu aveți antecedente penale, că nu sunteți străin sau că nu aveți o problemă de sănătate mintală. Există, prin urmare, o regulă (toți cetățenii adulți ai unei țări pot decide prin votul lor cine vor fi reprezentanții lor) și unele excepții și limitări pe care fiecare stat le specifică în legile sale electorale.
Deși considerată o realizare a democrației și esențială în orice sistem politic modern, de-a lungul istoriei secolelor XIX și XX, și chiar și astăzi, votul universal are excepții care variază în tratamentul său față de țară. Limitările dreptului de vot în cadrul unui sistem universal de vot au în general legătură cu două aspecte: statutul străinului, absența sau limitarea capacității de a discerne liber, din motive de vârstă, sănătate mintală sau situații de ascultare cuvenită. precum este cazul militarilor sau al persoanelor private în mod legal de libertate.
