Exploatarea forestieră sau defrișarea se întâmplă atunci când oamenii îndepărtează sau curăță suprafețe mari de teren forestier și ecosisteme conexe pentru utilizare non-forestieră. Acestea includ curățarea pentru uz agricol, zootehnic și urban. În aceste cazuri, copacii nu se mai plantează niciodată. Câteva exemple de exploatare forestieră includ transformarea pădurilor în ferme, ferme sau utilizare urbană. Cea mai concentrată defrișare are loc în pădurile tropicale. Aproximativ 30% din suprafața terestră a Pământului este acoperită de păduri.
Exploatarea forestieră are loc din mai multe motive: copacii sunt tăiați pentru a fi folosiți pentru construcții sau vânduți ca combustibil (uneori sub formă de cărbune sau lemn), în timp ce terenul defrișat este folosit ca pășune pentru animale și plantații. Îndepărtarea copacilor fără reîmpădurirea suficientă a dus la deteriorarea habitatelor, pierderea biodiversității și ariditate. Are efecte negative asupra biodegradării dioxidului de carbon atmosferic. Defrișarea a fost de asemenea folosită în război pentru a priva inamicul de acoperirea forțelor și a resurselor vitale. Exemple moderne în acest sens au fost utilizarea agentului portocaliu de către armata britanică în Malaezia în timpul urgenței din Malaezia .și armata Statelor Unite în Vietnam în timpul războiului din Vietnam. Începând cu 2005, ratele nete de defrișare au încetat să crească în țările cu un PIB pe cap de locuitor de cel puțin 4.600 USD. Regiunile defrișate suferă de obicei o eroziune adversă semnificativă a solului și sunt frecvent degradate în pustii.
Necunoașterea valorii atribuite, gestionarea pădurilor relaxate și legile slabe de mediu sunt câțiva dintre factorii care permit despăduririle să se producă la scară largă. În multe țări, defrișarea, atât naturală, cât și indusă de om, este o problemă constantă. Defrișarea cauzează dispariția, modificările condițiilor climatice, deșertificarea și deplasarea populațiilor observate de condițiile actuale și din trecut prin evidența fosilelor. Mai mult de jumătate din toate speciile de plante și animale terestre din lume trăiesc în pădurile tropicale.
Între 2000 și 2012, 2,3 milioane de kilometri pătrați (890.000 mile pătrate) de păduri au fost reduse în întreaga lume. Ca urmare a defrișărilor, doar 6,2 milioane de kilometri pătrați (2,4 milioane de mile pătrate) rămân din cei 16 milioane de kilometri pătrați (6 milioane de mile pătrate) de păduri care odinioară acopereau Pământul.
